U lingvistici je referentni trokut model za objašnjenje kako riječi prenose značenje. Također se ponekad naziva i Ogden-Richardsov trokut za značenje ili semiotički trokut. Laički rečeno, referentni trokut govori da riječ sugerira ideju u umu slušatelja. Ideja se povezuje s objektom iz stvarnog svijeta.
Referentni trokut prvi su predložili CK Ogden i IA Richards u svojoj knjizi The Meaning of Meaning iz 1923. godine. Ova knjiga je bila pionirsko djelo u području semiotike, koja proučava znakove, uključujući riječi, i odnos između znakova i njihovih značenja. Povezan je s pragmatikom, koja se bavi odnosom između rečenica i njihovih značenja u stvarnom svijetu.
Prema Ogdenu i Richardsu, postoje tri dijela procesa stvaranja značenja: simbol, misao ili referenca i referent. Simbol je sama riječ, kao što su slova “stolica”. Kada osoba vidi ili čuje simbol “stolica”, ona ili ona ima mentalnu sliku ili zbirku logičkih ideja povezanih s idejom stolice: komad namještaja obično s četiri noge dizajniran za sjedenje. Ovo je misao ili referenca. Ako je referenca adekvatna, slušatelj je može povezati s referentom – stolicom koja postoji u stvarnom svijetu.
Referentni trokut, iako se i dalje koristi kao model za semiotičke odnose u 21. stoljeću, ima nekoliko potencijalnih nedostataka koji ograničavaju njegovu primjenjivost. Najvažnije je da se trokut bavi samo odnosom između riječi i značenja u umu jedne osobe. Ne uzima u obzir nikakve varijacije, na primjer, u idejama dvoje različitih ljudi u vezi s riječju “stolica”.
Ogden i Richards, zajedno s drugim teoretičarima poznatim kao strukturalisti, često su pretpostavljali odnos jedan-na-jedan između simbola i referenata koji možda zapravo i ne postoje. Te su poteškoće, među ostalima, bile temelj za kasniji rad u semiotici, poput onog Jacquesa Derride sredinom do kasnog 1900-ih. Derrida je predložio “poststrukturalističku” teoriju semiotike, koja niječe jednostavne odnose ranijih semiotičkih teorija.