Reformske škole su u biti imale mjesta za maloljetne prijestupnike, a posebno su se fokusirale na držanje dječaka. U SAD-u je reformski pokret pokrenut u 19. stoljeću kao alternativa zatvaranju mlađe djece s odraslim prijestupnicima, ali nažalost, zatvaranje u jednu od brojnih američkih reformskih škola jednako je vjerojatno moglo uzrokovati emocionalnu štetu. To je bilo suprotno početnoj namjeri pokreta za reformu škola.
Zajedno s uspostavljanjem reformskih škola u velikom dijelu SAD-a došlo je do većih promjena u načinu na koji se maloljetnici doživljavaju od strane zakona. U početku su mnogi ljudi mislili da je izvrsna stvar što su tinejdžeri dobili priliku ispraviti svoje ponašanje i pronaći pravi i uski put prije nego što postanu odrasli. Treba reći da su neki ljudi ipak pronašli reformu koja im je bila potrebna, iako su rane škole još uvijek bile formirane prije velikog razvoja psiholoških teorija.
Nažalost, i reformske škole postale su mjesta gdje su djeca bila zlostavljana, ne samo od strane skrbnika škole, već i starije djece. Sklonost seksualnom zlostavljanju u reformskim školama uočena je sredinom 20. stoljeća, a mnoge su države počele promišljati način na koji se postupa s maloljetničkim kriminalom i pronalaziti alternative zatvaranju djece i tinejdžera. To ne znači da je reformska škola potpuno nestala, ali standardne državne ili savezne zatvorske ustanove za mlade ne nazivaju se reformskim školama, već se zovu popravne ustanove za maloljetnike. Izraz reformska škola postao je opterećen mnogim negativnim konotacijama.
Ideja reformskih škola nije bila samo američka. U Irskoj su brojne škole koje vodi Katolička crkva bile određene za “maloljetne prijestupnike”. Čak i više nego u SAD-u, ove su škole sudjelovale u gotovo sustavnim prijestupima protiv djece. Irska je 2009. objavila dokumente koji potvrđuju intenzivno zlostavljanje djece obično od strane svećenika i/ili časnih sestara u 50 od ovih škola u koje su djeca mogla biti poslana bez razloga. Za razliku od reformske škole u SAD-u, djeca bi se mogla smjestiti u irske institucije ako se smatra da roditelj nije dostojan roditeljstva. Ova viša razina ovlasti u uklanjanju djece iz domova možda je dovela do veće dozvole za zlostavljanje.
Danas se pojam reformske škole obično ne koristi, osim ako ga ne koriste privatne organizacije koje nude neku vrstu popravne skrbi za stariju djecu i tinejdžere. One se mogu razlikovati u kvaliteti skrbi koju nude, a roditelji koji razmišljaju o slanju djeteta u reformsku ustanovu trebali bi pažljivo razmotriti vjerodajnice ljudi koji je vode; neke škole su izvrsne, a druge imaju vrlo upitnu praksu. Također postoji trend prema tome da se mladež ne zatvara za blaža kaznena djela. Umjesto toga, mogu živjeti kod kuće i pohađati škole koje su bolje obučene za rad s djecom s problemima u ponašanju. Te se često nazivaju alternativnim školama.