Refraktometar je instrument koji se koristi za mjerenje indeksa loma plinova, tekućina i prozirnih čvrstih tvari poput dragog kamenja. Tekućine se testiraju na stvari kao što su proteini u krvi, salinitet, koncentracija tekućine i specifična težina urina. Indeks loma je mjera za koliko je smanjena brzina svjetlosti u otopini, plinu ili krutini. Unutar refraktometra pojavljuje se linija sjene, a stvaraju je prizme i leće. Korisnik će vidjeti liniju sjene kroz okular za povećanje
Erst Abbe je zaslužan za stvaranje prvog refraktometra tijekom 1800-ih. Ovi prvi refraktometri izrađeni su isključivo u kući za Carl Zeiss Inc. Oni su uključivali ugrađene termometre s cirkulirajućim vodenim kupeljima koje su bile potrebne za održavanje kontrole nad instrumentom i temperaturom tekućine. Kasnije će biti ponuđeni na prodaju zajedno s mikroskopima u njihovom katalogu, ali bez skice. Prva skica pojavila bi se u katalogu iz 1893. godine.
Evolucija refraktometra ostavila je svijetu četiri osnovna tipa. Analogni ili tradicionalni refraktometar, digitalni refraktometar, laboratorijski ili Abbeov refraktometar i inline procesni refraktometar. Analogni i digitalni refraktometri rade na sličan način i prvenstveno su ručni. Koristeći princip kritičnog kuta, digitalni se razlikuje opskrbom LED izvora svjetlosti koji se fokusira na element prizme. Laboratorijski, ili Abbe, refraktometri su veći i nisu ručni. Prvenstveno se koriste za krute tvari i imaju digitalni zaslon. Posebni filtri mogu ponuditi vrlo točna očitanja korištenjem više valnih duljina za pronalaženje rezultata uzorka. Inline procesni refraktometri bilježe protok otopine kroz spremnik, poput cijevi ili spremnika. Koriste senzor unutar spremnika za mjerenje otopine i usporedbu sa sličnim spremnikom u kojem se drži kontrola.
Jedna od najčešćih upotreba ručnih refraktometara je u proizvodnji vina. Mjerenje sadržaja šećera u voću ili grožđu pomaže u određivanju zrelosti. Proizvođači šećera trebaju refraktometre za određivanje postotka otopine šećera u sokovima, sirupima i koncentriranom soku. Veterinari mogu koristiti refraktometre kako bi pronašli koncentraciju proteina u uzorcima krvi. Ozbiljni morski akvaristi će koristiti jedan za određivanje saliniteta svojih spremnika.
Bez obzira zašto koristite refraktometar, naći ćete da su oni prilično česti i da dolaze u različitim rasponima cijena. Svakako pročitajte i slijedite upute proizvođača za kalibraciju vašeg novog instrumenta. Kalibracija je važna za točno očitanje. Kada budete spremni za testiranje, svakako koristite svježe uzorke šećera ili krvi za najbolja očitanja koncentracije tih tekućina.