Reggae glazba nastala je na Jamajci iz dva slična jamajčanska stila nazvana ska i rocksteady. Može se prepoznati po ritmu povratnog udara i jednostavnim progresijama akorda. Tekstovi se obično pjevaju na jamajčanskom patoisu, dijalektu engleskog. Bob Marley i The Wailers jedni su od najpoznatijih reggae glazbenika.
Iako je reggae nastao iz kombinacije ska i rocksteadyja, na njega su također utjecali američki ritam i blues (R&B), američki jazz i jamajčanski mento. Do kasnih 1960-ih, i Jamajka i SAD prepoznale su reggae kao poseban žanr glazbe. Singl iz 1967., “Long Shot Bus’ Me Bet” od The Pioneersa, općenito se smatra prvom posebno reggae snimkom.
Karakteristika koja razlikuje reggae glazbu od ostalih žanrova je njezin ritam, ili riddim. Pjesme se sviraju u 4/4 taktu, s naglaskom na van taktove. Osim toga, treći takt svake mjere često je naglašen gitarom ili bas bubnjem, dajući glazbi izrazito afrički dojam.
Udaraljke općenito pružaju set bubnjeva, tom-tom bubnjevi i visoko ugođeni mali bubnjevi ili timbale. Jednostavna struktura akorda je slojevita na vrhu bubnjeva gitarom, bas gitarom i orguljama, klavirom ili klavijaturom. Mnogi reggae bendovi koriste trubu, trombon ili saksofon za sviranje kratkih riffova ili kontramelodija za razliku od vokala.
Većina reggae tekstova pjeva se na jamajčanskom patoisu, dijalektu engleskog, koji mnogi američki i britanski slušatelji teško razumiju. Neki se tekstovi bave rastafarijanizmom, religijom popularnom na Jamajci, koja koristi kanabis kao dio vjerskog sakramenta. Kanabis, koji se naziva jamajčanskim žargonskim izrazom Ganja, biljka je od koje se može napraviti psihoaktivna droga marihuana.
Jedan poznati rastafarijanski konvertit bio je pjevač i gitarist Bob Marley. Počevši od ranih 1970-ih, Marley je postao međunarodno poznat kao član The Wailersa, zajedno s Peterom Toshom i Bunny Wailerom. Ostali poznati reggae glazbenici su Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker i Jackie Mittoo.
Mnogi žanrovi glazbe bili su pod utjecajem reggaea. Jamajkanski dub, američka ska i dancehall glazba pokazuju svoje efekte, kao i britanski bendovi kao što je UB40. Hip-hop i rap također su bili pod utjecajem reggae ritmova.
Reggae glazba povezuje se s mladošću, pobunom i grubim dečkima, uličnom kulturom Jamajke. Izraz “grubi dečki” odnosi se na često nezadovoljne, nezaposlene i nasilne mladiće koji su posjećivali plesne klubove u kojima je reggae počeo 1960-ih. Kako je reggae glazba postala globalno priznat žanr, pomalo se udaljila od kulture grubih dječaka, ali se reggae još uvijek smatra pomalo buntovničkom naravi.