Regresivni porez može se definirati kao porez koji nastoji povećati ukupan postotak dohotka koji se plaća onima koji moraju platiti porez. Nasuprot tome, oni koji imaju veći prihod plaćaju manje od svog ukupnog prihoda na oporezovane stavke. Porez se također može smatrati regresivnim kada siromašniji ljudi moraju kupiti više oporezovanih predmeta nego bogatiji ljudi.
Primjer regresivnog poreza može se pojaviti kada ljudi koji su siromašniji žive, kao što obično žive u loše izoliranim kućama. Zbog loše izolacije možda plaćaju više novca za grijanje ili hlađenje svojih domova, a plaćaju veći porez na kupnju struje i plina. Slično, osoba sa starim automobilom koji guta plin možda će morati trošiti više plina i tako plaćati veći dio svog prihoda na porez na plin, nego osoba koja si može priuštiti kupnju energetski učinkovitog automobila ili hibrida vozilo.
Bogatija osoba dobiva nešto od porezne prednosti u tim situacijama, čineći poreze na energiju ili gorivo regresivnim. Bogatija osoba može živjeti u bolje izoliranom domu, moći povećati energetsku učinkovitost ulaganjem u prozore s dvostrukim staklima ili novije uređaje, te može kupiti hibridno ili barem novije vozilo. Dakle, njihovi računi za energiju mogu biti manji, a porezi manji.
Jednostavnije rečeno, osoba koja zarađuje 30,000 američkih dolara (USD) godišnje i vozi stari automobil možda će morati kupiti više benzina. Recimo da im treba 20 galona plina tjedno, a porez je 1.00 USD po galonu. Za godinu dana osoba plati nešto više od 1000 USD samo na poreze na plin, oko 3% ukupnog prihoda.
Recimo da slična osoba koja zaradi 60,000 USD ima automobil koji štedi gorivo. On kupuje 10 galona plina tjedno i plaća nešto više od 500 USD godišnje u ukupnom porezu na plin. Postotak prihoda koji se troši na porez na plin svake je godine manji od 1%, otprilike 0.83%. Možete vidjeti kako je ovaj sustav regresivne porezne prirode. Siromašnija osoba plaća trostruki iznos prihoda od bogatije osobe.
Čak i ako osoba s većim prihodima odluči kupiti automobil s manjom potrošnjom goriva, velike su šanse da će porez na plin i dalje potrošiti manje prihoda nego za siromašnije osobe. Ako u našem gornjem primjeru, osoba koja zarađuje 60,000 USD godišnje kupi 20 galona plina tjedno, ona ili ona i dalje plaća samo 1.6% ukupnog prihoda od poreza na plin godišnje, što je otprilike polovica onoga što plaća siromašnija osoba.
Kako bi spriječile regresivni porez na kupljene artikle, mnoge države određuju određene vrste stvari neoporezivima, posebice hranu. To znači da siromašnija osoba ne plaća porez kada već troši veliki dio svog prihoda na troškove hrane. Ipak, mnoge stvari koje se smatraju osnovnim proizvodima u domu još uvijek se oporezuju, poput sredstava za čišćenje ili proizvoda od papira. Drugi način na koji regresivni porez može teško pogoditi ljude je kada dođe vrijeme za plaćanje stvari kao što je registracija vozila svake godine, što mnogima može biti teško platiti.
Dakle, lakmusov test za definiranje regresivnog poreza je postotak dohotka koji osoba mora platiti na porez. Nekoliko zemalja ima uspostavljene regresivne porezne sustave. Međutim, zapaženo je da ljudi koji ostvaruju posebno visoke prihode mogu imati pristup određenim poreznim skloništima koja nisu dostupna onima s niskim do umjerenim prihodima. Iako je takav sustav progresivan, porezne rupe u konačnici mogu značiti da oni koji zarađuju više plaćaju manje poreza od svojih prihoda od onih koji zarađuju manje, što rezultira regresivnim oporezivanjem.