Relativna sila je pojam koji različitim ljudima znači različite stvari. Njegova stvarna definicija je omjer jedne sile naspram druge sile na istom objektu u istom okruženju. To znači da ako jedna sila pomakne predmet na određenu udaljenost, a druga ga pomakne dvostruko dalje, tada je relativna sila 1:2. Uz ovu definiciju, izraz se koristi za usporedbu ukupne snage različitih sila, kao što je nuklearna sila s gravitacijom, a od strane laika kao način opisivanja koliko napora ulaže u jednu aktivnost u odnosu na drugu.
Pojam relativne sile sastoji se od dva pojma koja oba imaju vrlo specifična značenja. Prva riječ, relativno, jednostavno znači usporedbu dviju ili više stvari. Ova usporedba ne mora nužno imati konstante ili osnovne brojke; jedna stvar se uspoređuje izravno s drugim stvarima. Na primjer, izravno mjerenje bi bilo ‘zid je dug 9 stopa (3 metra)’; dok bi relativno mjerenje bilo ‘ovaj zid je dvostruko duži od tog zida.’
Točna definicija sile je mnogo složenija. Sila je sve što uzrokuje promjenu veličine, oblika, mase, smjera, brzine i tako dalje. Općenito, sile su nefizičke stvari; kada osoba gura nešto, osoba stvara silu, ali nije sama sila. To u osnovi znači da sile mogu biti gotovo sve što stvara bilo koji oblik promjene bilo gdje.
Istraživači koriste relativnu silu kako bi pronašli razlike u ukupnom utjecaju jedne sile na drugu. Kada pronalaze relativnu snagu, istraživači moraju imati tri različite stvari: objekt na koji će utjecati, okruženje bez vanjskih varijabli i metodu mjerenja promjene. Tijekom pokusa jedna sila djeluje na objekt i mjere se promjene, zatim druga sila čini isto. Rezultati dviju sila uspoređuju se kako bi se pronašao omjer koji ocrtava njihovu relativnu snagu u toj situaciji.
Postoje još dva uobičajena mjesta za pronalaženje pojma relativne sile. Kada se dvije ili više sila usporede matematički, moguće je pronaći usporedbu između njihovih ukupnih učinaka na okoliš. Ove usporedbe nisu izravno korisne kao podaci jer se ne događaju unutar zatvorenog sustava koji koristi iste varijable. Čak i tako, oni mogu dati naznake o tome koje snage imaju mogućnost učiniti određene stvari.
Izvan znanstvenog svijeta, relativna sila ima manje precizno značenje. Prilikom obavljanja fizičkog rada, količina ‘nečega’ uloženog u jedan posao obično se uspoređuje s količinom korištenom u drugom. To u osnovi znači ‘ovaj posao je dvostruko teži’ ili ‘taj posao traje upola kraće’. Ovo je jednostavan omjer koji uspoređuje korištenje fizičke energije jednog zadatka kao napor s drugim na temelju jedne varijable; u prethodnim primjerima varijable su utrošak energije i vrijeme.