Relativna zamjenica vrsta je zamjenice koja povezuje dvije rečenice zajedno kako bi tvorila kohezivniju rečenicu ili klauzulu. Na engleskom su najčešće relativne zamjenice “that, which, who, who, who” i mogu se koristiti u malo drugačijim oblicima kao što su “whoever” i “whosoever”. Postoje dva glavna načina na koja se relativna zamjenica može upotrijebiti, a koja se nazivaju restriktivnim i nerestriktivnim relativnim rečenicama. Restriktivne relativne rečenice obično nemaju zarez u sebi, koriste “to”, a druga je rečenica nužna da bi se omogućilo puno značenje, dok neograničavajuća klauzula često ima zarez, koristi “koji” ili neku drugu zamjenicu, i druga klauzula nije apsolutno neophodna.
Upotreba relativne zamjenice obično je namijenjena povezivanju dvije rečenice zajedno pomoću zamjenice koja omogućuje da se druga rečenica odnosi na prvu. U ovoj vrsti fraze, zamjenica u drugoj rečenici odnosi se na subjekt ili objekt prve rečenice, koji se naziva antecedent. Svaka rečenica povezana relativnom zamjenicom može se napisati zasebno, a pri spajanju im upotreba zamjenice omogućuje čitatelju jasnije razumijevanje.
To se može vidjeti u jednostavnoj rečenici poput: “Bob je sagradio kuću u koju sam se uselio prošli tjedan.” Dvije kratke izjave mogle bi izraziti istu ideju kao: „Bob je izgradio kuću. Prošli tjedan sam se uselio u kuću.” Međutim, umjesto da koriste dvije kratke rečenice, one se mogu povezati upotrebom relativne zamjenice koja povezuje objekt jedne rečenice s subjektom ili objektom druge.
“Bob je izgradio kuću” je jedna rečenica i ima subjekt “Bob”, glagol “sagradio” i izravni objekt “kuću”. U drugoj rečenici, “u koju sam se doselio prošli tjedan”, relativna zamjenica “koja” zauzima mjesto “kuće” iz prve rečenice; “kuća” se u ovoj frazi spominje kao prethodnik. Dakle, druga rečenica tada ima subjekt “ja” i glagolski izraz “preselio se u prošli tjedan” s izravnim objektom “taj” kao relativnom zamjenicom.
Ovo je primjer restriktivne relativne rečenice, u kojoj je druga rečenica neophodna za puno značenje. Iako svaka klauzula može postojati za sebe, svrha ove rečenice je objasniti da je “Bob” izgradio kuću u koju se govornik uselio, a bez druge klauzule ovo je značenje zatamnjeno. Nasuprot tome je nerestriktivna relativna rečenica, u kojoj se druga rečenica samo proširuje na prvu i nije strogo nužna za značenje.
Primjer nerestriktivne relativne klauzule je izjava poput “Posjedujem mačku koju sam pronašao u svojoj garaži”. Dok druga klauzula “koju sam našao u svojoj garaži” daje dodatne informacije u rečenici, ona nije apsolutno obavezna. Značenje rečenice je da govornik posjeduje mačku, što je preneseno u prvoj rečenici. Restriktivne rečenice koriste “to” i nemaju zarez, dok one neograničavajuće koriste relativnu zamjenicu poput “koji” ili “tko” i odvajaju rečenice zarezom. Relativne zamjenice u engleskom jeziku često se razlikuju na temelju toga je li subjekt čovjek ili ne, pri čemu se “who” i “whom” odnose na ljudske prethodnike, dok se “that” i “which” koriste za one koji nisu ljudski.