Relevantni trošak je svaka vrsta troška koji je podložan promjenama, ovisno o tome kakva je odluka donesena. Smatra se ključnom funkcijom unutar upravljačkog računovodstva, ideja koja stoji iza ove vrste definicije troškova je da se odredi kako će na proračun utjecati ako se provede određeni postupak. Kako bi se ispravno procijenilo stanje, potrebno je sagledati sve tekuće troškove, te odrediti koji bi se kao rezultat odluke promijenili, a koji bi ostali konstantni. Kaže se da su oni koji će se promijeniti relevantni za razmatranje tog pravca djelovanja.
Procjena relevantnih troškova nije posebno težak proces. Sve što je potrebno je projicirati lanac događaja koji će se dogoditi ako se poduzima određena radnja. Na primjer, restoran koji želi privući više kupaca za vrijeme ručka može razmisliti o implementaciji posebne ponude za ručak koja je dostupna samo nekoliko sati svaki dan. Prije nego što stvarno provede ovu novu ponudu, vlasnik će pomno pogledati kakav će utjecaj projekt imati na radnu snagu, zalihe i komunalne usluge.
Ako se utvrdi da je broj dežurnih poslužitelja dovoljan da se nosi s većom gužvom na ručku, taj faktor troškova nije relevantan, jer ništa ne mijenja od onoga što se već događa. Ako se utvrdi da je potreban dodatni radnik u kuhinji za pripremu hrane tijekom ručka, to predstavlja promjenu troškova rada i smatralo bi se relevantnim troškom. Budući da bi za upravljanje dodatnim kupcima za vrijeme ručka vjerojatno bilo potrebno više hrane, taj bi trošak također bio relevantan.
Isti opći principi mogu se primijeniti na gotovo svaku odluku. Ulagači mogu pogledati što bi odabir danog investicijskog plana značio u smislu dodatnih troškova ili potražnje njihovog vremena i utvrditi je li trud vrijedan očekivanog ishoda. Trgovci mogu odlučiti hoće li dodavanje određenog proizvoda artiklima koje nose vjerojatno dovesti do povećanja obujma prodaje koji će nadoknaditi trošak naručivanja tog dodatnog proizvoda. Razumijevanje toga što će se odluka promijeniti u odnosu na normalno stanje poslovanja uvijek olakšava određivanje je li odluka u konačnici korisna ili će vjerojatno imati negativan utjecaj.
Razumijevanje vrste i prirode relevantnog troška može znatno olakšati korištenje računovodstvenog procesa za učinkovito upravljanje rashodima, čime se povećava prilika za ostvarivanje dobiti. Ako je iznos relevantnog troška toliko velik da je potencijal za ostvarivanje dobiti uvelike smanjen, može se utvrditi da razmatrani tijek radnje nije održiv i da se odustaje. Iz ove perspektive, identificirani relevantni trošak ili troškovi u bilo kojoj situaciji ne samo da povećava potencijal za povećanje dobiti, već i sprječava pogoršanje trenutne razine dobiti.