Remanentnost podataka odnosi se na fizičke aspekte podataka koji mogu ostati na uređaju za pohranu, kao što je disketa ili tvrdi disk, nakon brisanja ili brisanja podataka. To se obično događa jer standardne metode kojima se podaci brišu s pogona rijetko su tako učinkovite kao što korisnici misle. Za uklanjanje ove vrste podataka korišten je niz metoda, uključujući brisanje, čišćenje i uništavanje uređaja za pohranu podataka. Remanentnost podataka često se pronalazi putem računalne forenzike za lociranje i ponovno stvaranje datoteka ili drugih vrsta podataka koji su možda izbrisani s uređaja.
Formiranje remanentnosti podataka obično se događa kao rezultat načina na koji računalni softver “briše” podatke s diska ili tvrdog diska. Kada korisnik kaže operacijskom sustavu (OS) da izbriše datoteku, ta se datoteka obično premješta iz aktivne upotrebe u sustav sigurnosne kopije. To je učinjeno, barem privremeno, kako bi se olakšao oporavak podataka ako korisnik shvati da je brisanje napravljeno greškom i treba pristupiti izbrisanoj datoteci.
Čak i kada su podaci zapravo “izbrisani”, obično se ne uklanjaju s tvrdog diska. Umjesto toga, OS jednostavno briše unos koji se odnosi na lokaciju tih podataka iz svoje baze podataka ili direktorija. To znači da podaci koji su “izbrisani” i dalje ostaju na tvrdom disku, sve dok OS ne iskoristi tu lokaciju za pohranu novih podataka, nakon čega se prebrišu. Čak ni ovi prepisani podaci nisu nužno potpuno nestali.
Postoje tri uobičajene metode koje se koriste za uništavanje ostatka podataka i osiguravanje da je izbrisane informacije teško ili nemoguće dohvatiti. Brisanje se odnosi na proces reguliranog prepisivanja izbrisanih podataka, često s nizom nula, kako bi se osiguralo da je pristup podacima putem osnovnog softvera manje-više nemoguć. Čišćenje nadilazi brisanje i čini tako da se ostatku podataka ostavljenom na disku ne može lako pristupiti čak ni izravnim pristupom tvrdom disku i korištenjem softvera za oporavak za pronalaženje preostalih podataka na disku. To obično uključuje korištenje uređaja koji demagnetizira fizički medij, utječući na magnetsko polje diskovnog pogona.
Uništavanje je najsigurniji način da se eliminira ostanak podataka na uređaju i uključuje fizičko uništavanje tvrdog diska ili diska. To se može učiniti fizičkim rastavljanjem uređaja i uništavanjem svakog dijela, topljenjem uređaja na visokoj toplini ili korištenjem kiselina i drugih korozivnih kemikalija da ga unište. Područje računalne forenzike obično koristi ostanak podataka na disku ili tvrdom disku kako bi pronašao podatke koje je korisnik pokušao izbrisati. Različite laboratorijske metode i softverski programi mogu se koristiti za pristup podacima koji su obrisani, iako je očišćenim i uništenim podacima mnogo teže, možda nemoguće, pristupiti.