Termin reprezentativna umjetnost označava da umjetničko djelo prikazuje nešto što većina gledatelja može prepoznati iz stvarnog svijeta. Realistička umjetnost najvećim je dijelom dominirala poviješću vizualne umjetnosti od prapovijesti do modernog doba. Suprotnost reprezentativnoj umjetnosti je nereprezentacijska umjetnost, koja nema realističan, prepoznatljiv subjekt.
Primjeri reprezentativne umjetnosti su Mona Lisa Leonarda da Vincija i skulptura David od Michelangela. Ovi su radovi prilično istiniti, a umjetnici su pazili da zabilježe specifične detalje ljudskog lica i figure. Iako vrlo apstraktan, većina djela Pabla Picassa također je bila reprezentativna. Oči i nosovi mogu se pojaviti na pogrešnom dijelu lica na mnogim Picassovim slikama, ali ljudski lik je još uvijek prepoznatljiv.
Umjetnost s prepoznatljivom tematikom oduvijek je bila omiljena forma, počevši od špiljskih slika i malih figurica koje su stvarali pretpovijesni ljudi. Reprezentativna umjetnost nastala je u Egiptu, a vrhunac je dosegla u staroj Grčkoj, kada su skulpture ljudskog lika bile cijenjene zbog svog velikog realizma. Rimljani su nastavili grčku tradiciju realističke umjetnosti.
Tijekom srednjeg vijeka umjetnost je još uvijek bila reprezentativna, ali apstraktnija. Poslije, s razdobljem renesanse, realizam je ponovno došao u prvi plan. Slikarstvo je počelo sazrijevati kao umjetnička forma tijekom renesanse, a jedno od najvećih dostignuća u to vrijeme bila je teorija linearne perspektive — sustav prikazivanja objekata u prostoru koji se temelji na načinu na koji ljudsko oko vidi. U linearnoj perspektivi objekti u daljini su manji od objekata u prednjem planu, a ravne linije konvergiraju u daljini. Perspektiva je omogućila renesansnim umjetnicima da renderiraju zgrade s relativnom točnošću.
Postoji značajna iznimka od povijesne dominacije umjetnosti s priznatim predmetom. Neka islamska kaligrafija, ili dekorativno pismo, proizvedeno u 15. stoljeću, jako liči na modernu nereprezentativnu umjetnost. Usporedba ovih kaligrafskih djela sa slikama umjetnika 20. stoljeća Pieta Mondriana dala bi neke izvanredne sličnosti.
Modernizam je učinio nereprezentativnu umjetnost popularnom u 20. stoljeću, a nereprezentativna umjetnost je dosegla vrhunac s pokretom apstraktnog ekspresionizma u SAD-u tijekom kasnih 1940-ih. Apstraktni ekspresionisti su se u potpunosti usredotočili na liniju, oblik i boju i nisu bili zainteresirani za prikazivanje bilo čega iz stvarnog svijeta. Možda najbolji primjer ove vrste umjetnosti bio je rad Jacksona Pollocka. Rasprostirao bi svoja platna po podu svog ateljea i kapao sloj za slojem boje na njih. Ne samo da na Pollockovim slikama nije bilo prepoznatljive teme, već nije bilo ni žarišne točke.