Respiratorna terapija je polje karijere koje uključuje proučavanje i liječenje bolesti koje se odnose na pluća ili kardiovaskularni sustav. Medicinski stručnjaci koji rade na ovom području nazivaju se respiratornim terapeutima. Ovi posebno obučeni terapeuti prate funkciju pluća kod pacijenata, daju kisik, upravljaju mehaničkim ventilatorima, daju lijekove i druge važne zadatke koji poboljšavaju kvalitetu disanja njihovih pacijenata.
Respiratorni terapeuti rade pod neposrednim nadzorom liječnika, ali terapeuti imaju primarnu odgovornost davanja terapijskih tretmana pacijentima. Terapeut može raditi s pacijentima u različitim dobnim rasponima, od dojenčadi do starijih pacijenata. Osobe s astmom, emfizemom ili drugim plućnim bolestima često dobivaju pažnju respiratornog terapeuta. Pacijenti koji su pretrpjeli srčani ili moždani udar mogu također dobiti hitnu pomoć od respiratornog terapeuta.
Kako bi pomogao pacijentima, respiratorni terapeut će procijeniti njihovo zdravstveno stanje. Na primjer, terapeut će obaviti fizički pregled. Ispit često uključuje testiranje pacijentovog kapaciteta disanja tako što se od njega traži da udahne u poseban instrument koji mjeri protok kisika dok pacijent udiše i izdiše. Terapeut također može uzeti krv od pacijenta kako bi provjerio razinu pH u krvi pacijenta, ugljičnog dioksida i kisika.
Kada se osobi dijagnosticira respiratorna bolest, terapeut će ponekad naučiti pacijenta kako koristiti aerosol lijekove, upućujući pacijenta kako udahnuti maglu iz inhalatora za lijekove. Ako pacijent treba kisik, liječnik će uputiti terapeuta da liječi pacijenta korištenjem maske za kisik. Pacijente koji ne mogu samostalno disati respiratorni će terapeut priključiti na respirator. Ventilator opskrbljuje pluća kisikom kako bi se održao život pacijenta.
Svatko tko se želi baviti respiratornom terapijom kao respiratorni terapeut morat će prvo steći srednju školu. Po završetku srednje škole, budući terapeut morat će pohađati strukovnu školu ili fakultet kako bi stekao diplomu suradnika ili prvostupnika respiratorne terapije. Tipični tečajevi u programu respiratorne terapije uključuju nastavu iz anatomije i fiziologije, farmakologije, fizike, kemije i matematike. Student će naučiti kardiopulmonalnu reanimaciju, dijagnostičke i terapijske postupke, metode procjene pacijenata, zdravlje dišnog sustava i druge teme koje se odnose na osobu koja želi raditi u području respiratorne terapije.
Većina država zahtijeva da respiratorni terapeuti posjeduju licencu za rad. Nacionalni odbor za respiratornu skrb (NBRC) jedna je organizacija koja certificira medicinske stručnjake koji se kvalificiraju da postanu respiratorni terapeuti. Potvrda koju nudi NBRC naziva se certificirani respiratorni terapeut ili CRT. Studenti moraju položiti ispit kako bi dobili certifikat.