Retencijski šav se koristi za skidanje dijela pritiska s drugih pacijentovih šavova kako se rana ne bi otvorila dok zacjeljuje. Ovi se šavovi obično koriste nakon abdominalnih operacija u pacijenata koji imaju prekomjernu tjelesnu težinu ili koji mogu patiti od nadutosti trbuha zbog otekline ili bolesti. Ti uvjeti mogu predstavljati veliko opterećenje na standardnim šavovima, koji se mogu rastrgati, uzrokujući daljnje ozljede ili bolest pacijenta. Kod mnogih pacijenata, korištenje ove vrste šava će povećati nelagodu i ožiljke.
Medicinski stručnjak će odlučiti koristiti retencione šavove ako postoji razuman razlog za vjerovanje da standardni šavovi neće moći zadržati ranu zatvorenom dok ne zacijeli u potpunosti. Koristit će se na vanjskoj strani ostalih šavova, obično oko 1 inč (2.54 cm) od rane. Svaki se veže zasebno, a šavovi su obično razmaknuti centimetar ili dva duž duljine rane. Alternativno, mogu biti dizajnirani tako da spajaju pacijentov potkožni sloj, a zatim se unose kroz samu ranu, gdje se drže na mjestu dok ne dođe vrijeme za njihovo uklanjanje.
Kod normalnog šivanja, šavovi obuhvaćaju samo mali dio pacijentove kože, iako u dubokim ranama može postojati više slojeva šavova. Unutarnji šavovi koji su izrađeni od materijala dizajniranog da se nakon nekog vremena upija u tijelo osobe mogu se postaviti ispod površine pacijentove kože. Često se koriste vanjski šavovi, koji su djelomično izloženi iznad pacijentove kože i dizajnirani su za uklanjanje kada više nisu potrebni. Retencijski šav je dizajniran tako da obuhvati cijelo ovo područje, držeći tkiva u potkožnom sloju zatvorenim i izlazeći kroz kožu prije nego što se vežu na vrhu.
Ovu vrstu šava potrebno je ukloniti kada više nije potreban, jer je izrađen od materijala koji se ne može apsorbirati u tijelo pacijenta. Ovi su šavovi jači od standardnih i često su izrađeni od fleksibilne metalne žice. Gornji dio svake može biti umotan u gumenu cijev kako se ne bi neugodno trljao po pacijentovoj koži. Čak i s ovom barijerom, mnogi pacijenti tvrde da postoji velika bol povezana s korištenjem retencijskih šavova.