Reumatoidni faktor odnosi se na protutijelo koje može biti prisutno u krvi osoba s dijagnozom reumatoidnog artritisa. Tipično, reumatoidni faktor općenito nije prisutan u krvotoku većine stanovništva. Ponekad se, međutim, može otkriti kod malog dijela zdravih ljudi. Osim toga, povišeni reumatoidni faktor može biti prisutan kod osoba starijih od 65 godina. Može se otkriti jednostavnim krvnim testom, a prije testiranja nije potrebna posebna priprema.
Općenito, iako je reumatoidni artritis najčešće medicinsko stanje povezano s povišenim reumatoidnim faktorom, i druga stanja mogu izazvati pozitivan test. Tipično, autoimune bolesti, kao što su Sjogrenov sindrom, skleroderma i sistemski eritematozni lupus, mogu vratiti pozitivan reumatoidni faktor. Slično tome, infekcije također mogu igrati ulogu u pozitivnom reumatoidnom faktoru. Ponekad pacijenti s dijagnozom tuberkuloze, bakterijskog endokarditisa ili osteomijelitisa mogu imati pozitivan test.
Obično se količina ili prisutnost reumatoidnog faktora općenito mjeri postupkom poznatim kao ispitivanje aglutinacije. U ovom postupku male kuglice prekrivene antitijelima spajaju se s krvlju pacijenta. Ako je reumatoidni faktor prisutan u krvi, zrnca će se aglutinirati ili zgrudati. Druga metoda se zove nefelometrijski test. Ovaj postupak kombinira krv pacijenta s antitijelima koja potiču zgrušavanje krvi u prisutnosti pozitivnog faktora.
Dijagnosticiranje reumatoidnog artritisa pomoću ovog testa krvi samo je jedna komponenta u postavljanju pozitivne dijagnoze. Liječnik će općenito postaviti dijagnozu reumatoidnog artritisa samo kada je prisutan i pozitivan test krvi i kada su prisutni simptomi. Uobičajeni simptomi reumatoidnog artritisa uključuju bol, oticanje i jutarnju ukočenost u jednom ili više zglobova. Često će rendgenske snimke zahvaćenih zglobova pokazati upaljene zglobne kapsule te gubitak kostiju i hrskavice.
Uz test na reumatoidna antitijela za otkrivanje prisutnosti reumatoidnog artritisa, često se koriste i drugi testovi krvi za potvrđivanje dijagnoze. Dijagnostički test krvi koji se naziva brzina sedimentacije eritrocita ili ESR je test koji, ako je povišen, može ukazivati na medicinska stanja povezana s upalom u tijelu. Najčešće će pacijent s reumatoidnim artritisom imati povišen ESR jer reumatoidni artritis uključuje upalni proces.
Važno je napomenuti da test faktora reumatoidnih antitijela nije ni specifičan ni dijagnostički. Općenito, obično se dijagnostikuje tek kada su prisutni drugi čimbenici. Ostali čimbenici koji moraju biti prisutni u vezi s testom krvi na antitijela su bolesnikovi simptomi i njegova medicinska povijest. Mnogo puta, kada se prijavi pozitivan rezultat testa, liječnik može naručiti ponovni test u slučaju predisponirajućih čimbenika, poput laboratorijske pogreške ili prisutnosti infekcije.