Određene svjetske valute su se kroz povijest koristile kao sredstvo međunarodne razmjene. Valuta koju drže mnoge vlade i institucije, a koriste je za otplatu međunarodnih dugova ili utjecaj na njihov tečaj, poznata je kao rezervna valuta. Dugi niz godina, a posebno od Drugog svjetskog rata, američki dolar je bio najčešće korištena rezervna valuta, zbog svoje reputacije stabilnosti, između ostalih razloga. Mnoge robe koje se koriste diljem svijeta, kao što su zlato i nafta, imaju cijene u američkim dolarima, što čini dobrom praksom za zemlje da drže dolare pri ruci za kupnju te robe.
Svaka valuta koja je široko priznata i kojoj se vjeruje može poslužiti kao rezervna valuta. Ideja pričuvne valute postoji u ovom ili onom obliku stoljećima. Međutim, suvremeni međunarodni bankarski sustav učvrstio je potrebu za njim mnogo više nego starije ekonomske strukture. Središnje banke diljem svijeta mogu, osim u svojoj, držati u rezervi sredstva u raznim valutama. Oni to rade uglavnom kako bi pohranili vrijednost, koliko rezervnu kopiju za vlastitu valutu, tako i iz strateških razloga, ako se pojavi bilo kakav nepredviđeni slučaj. Bilo koja od stranih valuta korištenih na takav način mogla bi se smatrati rezervnom valutom.
Tradicionalno, američki dolar je poželjna rezervna valuta svijeta. Otprilike dvije trećine svjetskih deviznih rezervi drže se u dolarima. U novije vrijeme, euro se sve više koristi kao rezervna valuta. To je možda dijelom zato što su mnoge valute zemalja koje sada čine Europsku uniju korištene kao rezervne valute prije nego što je euro prihvaćen za široku upotrebu. Zbog popularnosti eura, postoji znatna rasprava i nagađanja o tome hoće li on na kraju zamijeniti dolar kao najpoželjniju svjetsku pričuvnu valutu.
Nakon Drugog svjetskog rata, globalni financijski sustav je redizajniran kako bi se američki dolar stavio u središte. SAD je kupovao zlato od zemalja sudionica, obećavajući im da mogu mijenjati svoje dolare za zlato po fiksnoj stopi kad god požele. Narodi Europe, kao i Japan, dopustili su devalvaciju svojih valuta prema ovom sustavu kako bi njihov izvoz bio konkurentan na svjetskom tržištu. Ovaj univerzalni zlatni standard bio je poznat kao Bretton Woods sustav i trajao je do 1970-ih, kada su SAD efektivno ukinule sposobnost drugih zemalja da svoje dolare pretvaraju u zlato.