Ribonukleaza (RNase) je enzim koji cijepa ribonukleinsku kiselinu (RNA) u određenim područjima, a proizvodi se u lizosomima stanica. RNA se nalazi u citoplazmi stanice i sintetizira protein. Lizosomi su čestice u citoplazmi, žele nalik tvari koja okružuje jezgru stanice. Postoje dva oblika ribonukleaze, egzoribonukleaze i endoribonukleaze.
Deoksiribonukleinska kiselina (DNK) prisutna je u svim stanicama i daje genetski nacrt za sva živa bića i većinu virusa. Iako je RNA također prisutna u svim stanicama, odgovorna je za proizvodnju određenih proteina i čini genetski materijal za neke viruse, poput gripe. Gripu uzrokuje vrlo zarazan RNA virus koji utječe na dišni sustav, a oboljeli često pokazuju simptome visoke temperature, mučnine, kašljanja i kihanja.
DNK i RNA se sastoje od četiri baze. Oba sadrže adenin, guanin i citozin, ali samo DNK sadrži timin — a samo RNA ima uracil. Adenin se veže za uracil i timin, dok se gvanin veže za citozin, stvarajući tako karakteristične parove baza koji tvore molekularne niti. Postoji još jedna velika razlika između RNA i DNK, DNK je dvolančana, a RNA jednolančana.
Endoribonukleaze su endonukleaze ribonukleaze, koje su enzimi koji razdvajaju fosfodiesterske veze koje se javljaju unutar molekularnih lanaca. Fosfodiesterske veze nastaju između fosfata i ugljikohidrata i vrlo su važne za strukturu RNA. Eksoribonukleaze su egzonukleaze ribonukleaze koje su odgovorne za razgradnju RNA uklanjanjem nukleotida prema krajevima lanaca molekule. Nukleotidi su molekule koje, kada se spoje, tvore RNA ili DNK. Egzoribonukleaza razgrađuje sve oblike RNA – prijenosnu RNA, glasničku RNA, ribosomalnu RNA i MiRNA.
Prijenosna RNA prenosi aminokiseline do ribosoma, čestice u citoplazmi. Ribosomske RNA molekule su zapravo komponente samog ribosoma. Messenger RNA je odgovorna za prijenos jednog ili više genskih kodova od DNK do ribosoma ili organela, specijalizirane strukture u citoplazmi, tako da se kod može prevesti u odgovarajući protein. MiRNA, ili MicroRNA, veže se na dijelove ili glasničku RNA i utišava sekvencu s kojom se veže.
Razgradnja RNA unutar stanice ne samo da pomaže u čišćenju dijelova RNA koji više nisu potrebni, već također pomaže u zaštiti tijela od virusa. RNA ima kratak životni vijek zbog sazrijevanja i razgradnje uzrokovane ribonukleazom. Sazrijevanje se događa kada se suvišni dijelovi koda sustavno eliminiraju kako se nove RNA molekule proizvode, a starije uništavaju. Ribonukleaza također razgrađuje RNA virusa. Postoji niz ribonukleaza koje se proučavaju i klasificiraju, a svaka ima svoju posebnu ulogu u održavanju i proizvodnji RNA stanica.