Ribonukleotid je prekursor građevnih blokova genetskog materijala, nazvanog deoksiribonukleinska kiselina (DNK). Ribonukleotidi su reducirani, što znači uklanjanje kisika, u deoksiribonukleotide, koji su potrebni za formiranje DNK. Stanice tijekom ovog procesa koriste poseban enzim nazvan ribonukleotid reduktaza. Stanice koriste lance ribonukleotidnih molekula za formiranje DNK, ali pojedinačne molekule koriste se u mnogim drugim staničnim funkcijama.
Ribonukleotidi imaju točno jednu fosfatnu skupinu, jednu molekulu šećera i jednu nukleobazu. Nukleobaza je molekula koja sadrži dušik i koristi se u staničnom metabolizmu. Ribonukleotid sadrži iste baze koje se koriste u DNK i ima pravu količinu fosfatnih skupina za formiranje okosnice spirale DNA. Napravljene su od sličnih molekula koje imaju različit broj fosfatnih skupina zvanih ribonukleozidi.
Stanice koriste ribonukleozide mnogih vrsta, ali vrlo ograničene vrste ribonukleotida. Obje molekule se koriste za stvaranje drugih makromolekula, kao što je ribonukleinska kiselina (RNA). Pojedinačne molekule izrađene su od ribonukleozida s različitim brojem fosfatnih skupina i ispravnom bazom. Iako ribonukleotidi imaju samo DNA baze, RNA se gradi i s drugim ribonukleozidima, sve dok su fosfatne skupine reducirane na samo jednu.
Uz odgovarajuću bazu, ribonukleotid postaje koristan u drugim staničnim funkcijama. Ovi posebni monomeri, ili pojedinačne molekule, koriste se za stanične procese kao što je regulacija. Regulacija je način na koji stanica uravnotežuje energiju i aktivnost. Neki procesi zahtijevaju određene ribonukleotide, posebno u stvaranju DNK. Proces stvaranja DNK zahtijeva određene baze da se postroje, a proces postaje kontroliran dostupnošću ribonukleotida.
Druge stanične funkcije obično koriste poseban ribonukleotid nazvan adenin monofosfat. Ovaj monomer se koristi i u formiranju RNA i DNK kao građevni blok. Lako se može promijeniti u adenin trifosfat, koji je glavni izvor energije za stanice. Molekula cikličkog adenin monofosfata također regulira mnoge hormone kod ljudi.
Medicinske primjene ribonukleotida su brojne. Adenin monofosfat se ubrizgava za pomoć kod bolova u živcima. Omogućuje energetskim putovima da koriste više monomera, čineći da živčane stanice rade bolje. Ovaj monomer se također koristi u borbi protiv šindre, bolesti povezane s živcima. I dalje se otkrivaju mnoge druge uporabe ribonukleotida.
Enzim ribonukleotid reduktaza je različit za gotovo svaku vrstu. Znanstvenici koriste ovaj enzim za proučavanje različitih bakterija i bolesti. Ograničavanjem funkcije enzima ograničena je i upotreba ribonukleotida u ciljnoj stanici. Ovaj poremećaj može uzrokovati smrt stanica i ponekad se koristi u razvoju novih tehnika za borbu protiv bolesti i rasta bakterija.