Ribosomalna ribonukleinska kiselina (ribosomalna RNA ili rRNA) pomaže u formiranju samog ribosoma. Za razliku od glasničke RNA (mRNA), ne prenosi genetske informacije. Umjesto toga, kombinira se s proteinima kako bi stvorio strukturu koja sustavno transformira mRNA u proteine.
Središnja dogma stanične biologije je da se DNK transkribira u RNA, koja se prevodi u proteine. Drugi korak u ovom procesu, translaciju, obavlja ribosom. Ribosom presreće mRNA, kojoj su tada potrebne specifične aminokiseline za stvaranje proteina za koji sadrži informacije. Ribosomalna RNA tvori kompleks s raznim proteinima kako bi zajedno vezala aminokiseline.
Ribosomi mogu slobodno plutati u staničnoj citoplazmi ili se mogu vezati u membranu zvanu endoplazmatski retikulum (ER). ER koji sadrži ribosome naziva se grubi ER. Proteini proizvedeni u grubom ER transportiraju se kroz ER do određenih odredišta. Ribosomi se također mogu pojaviti u različitim veličinama. Veći ribosomi jednostavno sadrže ponovljene kopije iste osnovne ribosomske RNA.
Ribosomska RNA se pojavljuje kao dva odvojena dijela koji djeluju zajedno. To su velika podjedinica (LSU) i mala podjedinica (SSU). LSU i SSU glatko se kreću u tandemu duž lanca mRNA koji prevode. LSU privlači prijenosne RNA (tRNA) molekule koje nose potrebne aminokiseline.
Dio ribosoma – na sastanku dviju podjedinica – koji obavlja posao spajanja aminokiselina naziva se peptidil transferaza. To je katalizator: olakšava kemijsku reakciju stvarajući okruženje u kojem se reakcija može lako odvijati. Kao takav, naziva se ribozim i jedan je od rijetkih organskih katalizatora koji nije protein.
Živi organizmi sadrže nekoliko stotina kopija gena potrebnih za dvije molekule ribosomske RNA. Ovo obilje i suvišnost odražavaju ključnu ulogu koju ova RNA igra u podržavanju procesa života. Ne postoji poznati organizam na Zemlji koji bi mogao funkcionirati bez rRNA.
Ribosomska RNA jednako je temeljna i raširena među bakterijama kao i u životinjskom carstvu. Kao posljedica toga, mnogi antibiotici ciljaju ribosomsku RNA u bakterijama. Ova rRNA je dovoljno jedinstvena da se može ciljati bez ubijanja zaraženog organizma, ali i dovoljno slična među bakterijama da pojedini antibiotici mogu ubiti mnoge različite sojeve. Mnogi od ovih antibiotika su prirodne kemikalije: proizvodi prednosti koje bakterije mogu dobiti ako se međusobno ubijaju neovisno!