Funkcionalna riječ je riječ koja sama po sebi nema leksičko značenje ili semantički sadržaj koja prvenstveno dodaje gramatičke informacije. Također poznata kao funktor, riječ oblika ili riječ strukture strukture, ova vrsta riječi otkriva strukturne odnose između riječi u rečenici. Prijedlozi, veznici i pomoćni glagoli mogu biti funkcionalne riječi i smatraju se važnim jezičnim građevnim blokovima. Za razliku od funkcijskih riječi, riječi sadržaja imaju specifična leksička značenja.
U engleskom, među ostalim jezicima, funkcijska riječ ima malo značenja i obično je definirana svojim gramatičkim odnosom prema drugoj riječi. Imenice poput “pas”, pridjevi poput “zeleni” i glagoli poput “trčati” općenito pružaju većinu značenja rečenice. Oni su dio otvorene klase riječi jer jezici mogu lako dodati ili ukloniti riječi iz ove grupe. Na primjer, mnoge novije riječi engleskog rječnika poput “fax”, “website” i “e-mail” dio su otvorenog razreda.
Suprotno tome, funkcijske riječi su dio zatvorene klase jer jezici obično ne dodaju ništa novo ovoj skupini niti posuđuju te riječi iz drugih jezika. Pomoćne riječi poput “možda” i “imati”, veznici poput “da li” i “to”, te neki prilozi, uključujući “previše” i “vrlo”, sve su funkcionalne riječi na engleskom. Funkcionalna riječ dodaje gramatičke informacije, a ne značenje rečenici. Na primjer, funkcijska riječ kao što je “the” kada je uparena s imenicom “dog” u obliku “psa” može dodati gramatičke informacije, ali ne mijenja značenje imenice.
Tradicionalno se pretpostavljalo da riječi otvorenog razreda određuju strukturu rečenice, dok se na funkcijsku riječ gledalo samo kao na dodatak. Na primjer, fraza poput “Medvjed će vidjeti med” razbijena je na imensku frazu (“medvjed”) i glagolsku frazu (“će vidjeti med”). Funkcionalna riječ “the” smatrala se samo dodatkom imenskom izrazu.
Ovaj tradicionalni okvir promijenio se sredinom 1980-ih kada su se funkcijske riječi počele shvaćati kao odrednice kategoričkog statusa. Tako je imenička fraza “medvjed” protumačena kao odrednica (“the”) koja je sadržavala imensku frazu (“medvjed”). Odrednici poput funkcijske riječi “the” postali su naslovi fraza za određivanje, a ne samo dio imeničke fraze.
Neki jezici, kao što je mandarinski, karakterizira obilje funkcionalnih riječi. Funkcionalne riječi obično nisu naglašene i stoga ih govornici često skupljaju u slučajevima kao što su korištenje “ja sam” za “imam”. Djeca imaju tendenciju izbacivanja funkcionalnih riječi iz govora.
Riječi sadržaja uključuju imenice, glagole i pridjeve i imaju objašnjivo leksičko značenje. Za razliku od funkcijskih riječi, riječi sadržaja opisuju se u smislu njihovih specifičnih značenja, a ne njihovih sintaktičkih ili gramatičkih funkcija. Funkcionalne i sadržajne riječi treba promatrati kao kontinuum, a ne kao dvije različite kategorije jer neke riječi, poput engleskog prijedloga “behind”, dijele karakteristike obje.