Riječni kajak je stil kajaka dizajniran za korištenje na rijekama, a ne na otvorenim vodama kao što su ribnjaci, jezera ili čak oceani. Kajak je općenito dugačak, uski čamac namijenjen za veslanje; neki kajaci su namijenjeni za jednu osobu, dok su drugi namijenjeni za dvoje. Riječni kajak najčešće je namijenjen samo jednoj osobi, a obično je znatno kraći i nešto širi od ostalih vrsta kajaka. Njegov oblik čini ga lakšim za manevriranje na uskim prolazima i može pomoći veslaču da izbjegne prepreke uobičajene na rijekama.
Plastika se obično koristi za izradu riječnog kajaka; polietilen je uobičajen jer je dovoljno fleksibilan i izdržljiv da omogući brodu da baci pogled sa stijena bez stvaranja pukotina koje mogu dovesti do curenja. Trup čamca nema kobilicu, koju ponekad uključuju morski kajaci. Riječni kajak je dizajniran da bude upravljiv, a ne uzak za brzinu, budući da će riječna struja vjerojatno brzo tjerati čamac naprijed. Morski kajaci moraju biti dugački i tanki da bi dobili brzinu na mirnoj vodi. Oblik riječnog kajaka može varirati ovisno o namjeni, a duljina čamca može se kretati od 4 do 10 stopa (1.2 do 3 metra).
Playboat je najkraći model riječnog kajaka. Posebno je dizajniran da bude vrlo okretan; mnogi kajakaši koriste takav čamac za izvođenje trikova u vodi, ili za navigaciju posebno lukavim ili uskim plovnim putovima. Ova vrsta čamca vjerojatno će plutati niže u vodi, budući da je riječ o plovilu male zapremine. Za usporedbu, potočni čamci su sve duži i veći i sjede više na vodi. Namijenjeni su za korištenje na manje podmuklim rijekama i rijekama koje ne teku tako teško kao druge rijeke.
Rekreacijski čamci nastoje premostiti jaz između ova dva modela. Umjerene su duljine i volumena, a u osnovi su dizajnirani za rekreativce koji se neće opredijeliti za jedan ili drugi stil veslanja. Nije najbolji izbor za bilo koju vrstu veslanja, ali je dobar izbor za oba zajedno, ako je vjerojatno da će veslač u nekom trenutku raditi oba stila. Ovi kajaci obično su nešto jeftiniji od posebno dizajniranih čamaca za potoke i čamaca za igru, iako razlika u cijeni može biti prilično mala.