Sva kopnena površina koja odvodi vodu u određenu rijeku ili njezine pritoke naziva se riječni sliv. Riječni sliv se može smatrati divovskom zdjelom ili bazenom. Sila gravitacije gura svu vodu koja ide u zdjelu niz strane i prema najnižoj točki u toj posudi. Na dnu posude, ocijeđena voda s rubova posude skuplja se i tvori jedno tijelo vode. U riječnom slivu, velik dio vode koja se odvodi s kopna nalazi svoj put do rijeke, često kroz potoke i potoke.
Potoci i potoci koji se ulijevaju u rijeku poznati su kao pritoke. Sve se to spaja u rijeku, koja se ulijeva u veće vodeno tijelo, kao što je druga rijeka, jezero, zaljev ili ocean. Riječni sliv čini svo zemljište koje drenira rijeka i njezine pritoke. Kiša koja pada na zemljište koje čini riječni sliv skuplja se i odvodi do najniže točke tog određenog dijela zemlje.
Susjedstva, šume, planine i gradovi mogu se nalaziti u riječnom slivu. Kada pada kiša i zemlja više ne može apsorbirati kišnicu, ona stvara male potočiće koji se zatim odvode u veće vodene površine, kao što su potoci, rijeke i jezera. Svi zagađivači i sve ostalo što bi moglo biti na tlu i što se može odnijeti vodom moglo bi se isprati u rijeku i na kraju u more.
Slivovi se malo razlikuju od riječnih slivova. Sliv je mali dio riječnog sliva i može se ulijevati samo u određeno vodeno tijelo. Unutar granica riječnog sliva može postojati veliki broj slivova.
Sva živa i neživa bića unutar ekosustava riječnog sliva međusobno su povezana. Kada je jedan dio riječnog sliva poremećen, na neki način je pogođen cijeli ekosustav. Ova međuovisna ravnoteža mora se održavati kako bi se očuvala ravnoteža cjelokupnog ekosustava riječnog sliva i njegovih stanovnika.
Jedinstvena topografija riječnog sliva čini svaku jedinstvenu. Na primjer, neke se sastoje od visokih granitnih zidova i strmih brda ili planina. Ovaj strm i planinski teren može učiniti da rijeka brzo teče preko mnogih stijena i oko oštrih zavoja, stvarajući mnogo uzburkanih brzaca bijele vode. Nasuprot tome, drugi riječni slivovi sadrže relativno ravno zemljište. Topografija sliva rijeke Mississippi, na primjer, omogućuje da njegove vode teku glatko i mirno, krivudajući preko velikih kopnenih površina.