Rijeka Columbia je četvrta po veličini rijeka u Sjedinjenim Državama i najveća rijeka u sjeverno-zapadnoj regiji Pacifika u Sjevernoj Americi. Putujući sa sjevernih lanaca Rocky Mountains u Britanskoj Kolumbiji u Kanadi, rijeka duga 1,243 milje (2,000 km) teče dolje u državu Washington i kroz Oregon prije nego što stigne do Tihog oceana. Najveća pritoka Kolumbije je rijeka Snake koja teče kroz Wyoming, Idaho, Oregon i Washington. Zbog jakog toka rijeke Columbia i strmog nagiba, ona proizvodi više hidroelektrične energije od bilo koje druge rijeke u Sjevernoj Americi. Rijeka također pruža prekrasan krajolik, povijesni turizam i mogućnosti rekreacije milijunima posjetitelja koji godišnje putuju na sjeverozapad Pacifika.
Rijeka Columbia igrala je ključnu ulogu u razvoju, gospodarstvu i kulturi pacifičke sjeverozapadne regije. Rijeka i njezine brojne pritoke pružaju prijevoz, električnu energiju i prehranu stanovnicima tog područja. Brojne vrste anadromnih riba, posebno lososa, naseljavaju Kolumbiju. Rani Indijanci na tom području gotovo su se u potpunosti hranili slatkovodnom ribom iz rijeke. Losos je također imao ključnu ulogu u europskom razvoju Zapada. Do 1828. trgovci su kupovali i izvozili lososa koji su Indijanci ulovili na rijeci Columbia. Tvrtke za trgovinu krznom također su koristile Columbiju kao ključnu transportnu rutu parobroda.
Napori da se kapitalizira velika rijeka nastavili su se u 20. stoljeću, što je rezultiralo povećanim razvojem i javnog i privatnog sektora. Izgradnja velikih komercijalnih ribarskih objekata, prošireni brodski putovi, industrijske tvornice, brane, kanali za navodnjavanje i suzbijanje poplava često su imali negativan utjecaj na ekologiju rijeke. Kontaminacija vode raznim metalima, toksinima i bakterijama stalni je problem za ribe, divlje životinje i ljude. Budući da su razine dioksina u ribi često na razinama koje nisu sigurne za ljudsku prehranu, Američka agencija za zaštitu okoliša izdala je savjete o konzumaciji ribe za mnoga mjesta duž sliva rijeke Columbia. Plutonij iz pogona za proizvodnju nuklearnog oružja dodatno doprinosi onečišćenju rijeke; lokacija Hanford sada je najkontaminiranija nuklearna lokacija u Sjedinjenim Državama.
Rijeka Columbia posjeduje jednu trećinu potencijala Sjedinjenih Država za proizvodnju hidroelektrične energije. Brane Grand Coulee i Chief Joseph najveće su od svih 150 brana hidroelektrana duž rijeke. Ove dvije brane također su najveće u Sjedinjenim Državama i neke od najvećih na svijetu. Akumulacija svake brane nizvodno od Grand Couleeja regulirana je od strane lokalnih dobavljača komunalnih usluga, Inženjerskog zbora vojske i Uprave za napajanje Bonnevillea. U 1940-ima, folk pjevač Woody Guthrie ovjekovječio je projekte brana u nizu od 26 pjesama koje je napisao za dokumentarni film američke vlade “The Columbia”. Za ova sada već klasična djela, Guthrie je plaćen 266.66 američkih dolara (USD) – samo deset dolara po pjesmi.