Što je rijeka Missouri?

Najduži vodotok u Sjedinjenim Državama, rijeka Missouri, prolazi kroz mnoge savezne države SAD-a i dio Kanade. Uzima vodu iz otprilike jedne šestine SAD-a i ulijeva se u rijeku Mississippi. Missouri je dobio nadimak “Big Muddy” zbog svoje sklonosti da nosi puno mulja iz prirodnih poplavnih ravnica oko rijeke. Rijeka je igrala važnu ulogu u istraživanju sjevernoameričkog kontinenta.

Gdje se rijeke Jefferson, Madison i Gallatin spajaju u Three Rocks, Montana, počinje rijeka Missouri. U dužini od 2,341 milje (oko 3,767 kilometara), rijeka teče u smjeru jugoistoka kroz Sjevernu i Južnu Dakotu, Nebrasku, Iowu i Kansas. Ulazi u državu Missouri i završava kada se spoji s rijekom Mississippi u gradu St. Louisu.

Indijanci koji žive u blizini rijeke zvali su je Pekitanoui, što znači blatna. Kad su se pojavili europski istraživači, preimenovali su ga po lokalnom plemenu čije je ime značilo “ljudi s drvenim kanuima” ili Missouri. “Big Muddy” je također bio nadimak. Rijeka je bila ulaz u američki Zapad za avanturiste.

Nakon što je zemljište oko Missourija kupljeno od Francuza 1803. u transakciji poznatoj kao kupnja Louisiane, tadašnji predsjednik Thomas Jefferson želio je pronaći plovni put koji je prelazio od Atlantika do Pacifika. Dva muškarca po imenu Lewis i Clark predvodila su ekspediciju, a Indijanka po imenu Sacagawea bila je dio tima. Iako nikada nisu pronašli put do Pacifika, Lewis i Clark došli su do važnih otkrića o zemljama kroz koje su prošli i o samoj rijeci Missouri.

Mnogo je razvoja i promjena napravljeno na rijeci otkad su prvi put posjetili rani bijeli istraživači. Prema američkom geološkom zavodu, rijeka Missouri nekada je tekla u puno malih kanala i imala je mnogo otoka i pješčanih sprudova između tih kanala. Kretanje vode podizalo je i taložilo mulj i zemlju s mjesta na mjesto, pa se izgled rijeke redovito mijenjao. Prirodne poplavne ravnice također su omogućile rijeci da se širi i skuplja s promjenjivim vremenskim uvjetima.

Sredinom 1940-ih, programi američke vlade promijenili su rijeku kako bi kanale učinili većim radi lakše plovidbe. Još jedna važna promjena koju je čovjek napravio u rijeci Missouri bila je stvaranje rezervoara za kontrolu poplava i korištenje za proizvodnju električne energije. Sagrađeno je šest brana na različitim mjestima u rijeci, te su stvorena nova jezerska staništa gdje je prije rijeka slobodno tekla. Samo jedna trećina suvremenog riječnog staništa ista je kakva je bila prije izmjena.
Promijenjena su prirodna staništa mnogih stvorenja koja su živjela u rijeci, na njoj ili blizu nje, a neke vrste su postale ugrožene. Rizične vrste u Missouriju u ranom 21. stoljeću uključuju cjevčicu, unutrašnju najmanju čigru i blijedu jesetru. Jezera na branama bila su dobra staništa za sportski ribolov i dobro okruženje za razmnožavanje riba i život ptica. Godine 1986. američka vlada počela je obnavljati staništa rijeke Missouri za autohtone vrste, a napori za obnovu i istraživanja su u tijeku.