Rijetka datoteka sprema značajne podatke samo na tvrdi disk računala radi uštede prostora. Ovaj pristup može biti koristan kada datoteke sadrže velike blokove nula podataka predstavljenih nulama. Umjesto pisanja ovih blokova, sustav ih ignorira, komprimirajući ukupni prostor za pohranu kako bi na sustavu bilo dostupno više prostora. Kada se datoteci pristupi, kopira ili izmijeni, može se proširiti da uključi te podatke. Brojni datotečni sustavi podržavaju ovu vrstu pohrane podataka.
U tipičnom stvaranju datoteke, računalo dodjeljuje blokove za pohranu datoteci koji uključuju ne samo značajne podatke već i nulte informacije. To može zauzeti različite količine prostora, ovisno o vrsti datoteke. Uz rijetku datoteku, računalo pohranjuje metapodatke o null informacijama, ali ne i same null informacije. Kao rezultat toga, ukupna datoteka je mnogo manja, jer uključuje samo blokove bitnih informacija, bez nultih blokova.
Sustav koristi metapodatke kao snimku materijala u svrhu kasnije obnove. Korisnici mogu pristupiti rijetkoj datoteci kako bi promijenili sadržaj, kopirali je, prenijeli i izvršili druge radnje. Jedna mjera opreza s rijetkom datotekom je da se može proširiti kada joj se pristupi. U slučaju situacije kao što je kopiranje datoteke, može biti prevelika za medij nakon proširenja, u kojem slučaju može vratiti pogreške.
Neki su uslužni programi dostupni za održavanje rijetke strukture datoteka i održavanje tih datoteka malim. Mogu se koristiti za rad unutar datotečnog sustava koji koristi ovu metodu pohrane. Održavanje kompresije također može pomoći da se korištenje prostora na disku ograniči kako bi se osiguralo da će sustav raditi glatko i prikladno. Kako se zauzima sve više i više prostora na disku, sustav može imati problema s učinkovitim radom, a korisnici mogu naići na sve više pogrešaka i drugih problema.
Brojni sustavi i programski jezici dopuštaju stvaranje rijetkih datoteka. Nedostaci formata mogu se uzeti u obzir prilikom odlučivanja hoće li ga implementirati, jer programeri i korisnici moraju provjeriti je li prikladan. U slučajevima kada nije, alati poput arhiviranja neiskorištenih datoteka ili korištenja drugih metoda kompresije mogu se ocijeniti kao opcije za održavanje neometanog rada sustava uz pohranjivanje informacija koje su korisniku potrebne. Kada se u sustavu koriste rijetke datoteke, važno je zadržati dokumentaciju o procesu koja će biti dostupna u slučaju problema.