Roman à clef prevodi se kao “roman s ključem”. Roman napisan u ovom stilu odnosi se na izmišljeno djelo koje krije malo tajne. Možda je to satira o stvarnim ljudima poput političkih ličnosti ili slavnih, koja zapravo služi kao autobiografija ili poluautobiografski roman. Roman à clef također se može koristiti za potpuno vrijeđanje i ocrnjivanje tuđeg lika, ali budući da se radi o navodno “fikciji”, autor izbjegava optužbe za klevetu.
Postoje primjeri rimskog ključa koji prethode pojavi romana u Europi. Zanimljivo je vidjeti, na primjer, Danteovo stihovno djelo, Božanstvenu komediju, budući da ključne političke ličnosti svog vremena smješta u pakao. Ipak, budući da je ovo izmišljeno, zapravo ne kleveta ove likove. Da biste razumjeli punu težinu Danteovih optužbi, morali biste razumjeti dosta o talijanskoj politici 14. stoljeća.
Drugi primjeri romana à clef prethodili su većini europskih stihova. Neki od prvih romana ikad napisanih u 10. i 11. stoljeću, japanske knjige s jastucima, a posebno The Tale of Genji lady Murasaki, koja se često smatra prvim romanom ikada napisanim, prikazuju dvorski život i crpe stvarne likove za inspiraciju. Roman lady Murasaki, barem djelomično, točno prikazuje dvorski život kroz romanse i priče o princu Genjiju, a mnogi znanstvenici tvrde da je velik dio materijala knjige dijelom autobiografski.
Kada se pravi europski roman prvi put formirao početkom 17. stoljeća, rimski à clef bio je rano prepoznat stil. Romani su prikazivali francuske plemiće i francuski dvor, posebno one Madeleine de Scudery. Do 18. stoljeća, roman à clef bio je popularan oblik, a autori su barem djelomično koristili satiru u svojim djelima, bilo da kritiziraju ljude ili društvene institucije. Roman Henry Fieldinga iz 1749. Tom Jones obiluje satirom i kritizira gotovo svaku društvenu konvenciju engleske srednje klase i formu romana općenito.
U 19. stoljeću mnogi romani bili su dijelom autobiografski. Jane Eyre Charlotte Bronte spominje njezino vrijeme provedeno u dobrotvornoj školi sličnoj onoj koju Jane pohađa. David Copperfield Charlesa Dickensa ima jasne reference na Dickensov život. Čak su i ime, David Copperfield i njegovi inicijali DC, obrnuto od Dickensovih inicijala, CD. Dickensovo djelo donosi zanimljiv aspekt rimskog ključa. Neke romane, iako temeljne prvenstveno na životu autora, autor koristi da promijeni stvari u svom životu. Dickensov rad to jasno čini, detaljno opisuje brak s Dorom, koja je nastala po uzoru na Dickensovu šogoricu, prema kojoj je gajio strast, a također s istim likom spominjući kako je bio nesretan u vlastitom braku, koji je kasnije završio razvodom.
Rimski à clef ne mora upućivati na trenutno vremensko razdoblje. Prohujalo s vihorom Margaret Mitchell, iako je jedna od najpopularnijih knjiga ikada napisanih, mnogi je smatraju oštroumnom obranom ropstva. Napisane s južnjačke točke gledišta, neke od Mitchellovih kritika su pogodile, posebno one koje se bave time kako su se Sjevernjaci ponekad bojali ili nisu imali interesa za zapošljavanje bivših robova, te da su rekonstruktivni napori na jugu bili izrabljivački za bivše robove. Međutim, Mitchell to suprotstavlja s “ljubaznijim, nježnijim” odnosom između gospodara i roba, koji je podložan ispitivanju.
Ostale knjige koje spadaju u ovaj žanr uključuju “On the Road” Jacka Kerouaca, roman iz 1990-ih, Primary Colors koji detaljiše i satirira Clintonovu predsjedničku kampanju i roman The Devil Wears Prada iz 2003., koji se poziva na glavnu urednicu Voguea, Annu Wintour. Rimski à clef također se pojavljuje u filmu i glazbi. Tekstovi repera Eminema, na primjer, značajno su autobiografski. Književnik i glazbeni umjetnik Sting koristi satiru u pjesmi St. Augustine in Hell, te postavlja pape, kardinale, odvjetnike i glazbene kritičare kao stanovnike pakla.
Ponekad autor poriče da su aspekti knjige autobiografski. JRR Tolkien, na primjer, žestoko je tvrdio da scene bitke u Gospodaru prstenova nisu bile temeljene na njegovom vlastitom iskustvu kao vojnika. Postoje značajni dokazi iz drugih Tolkienovih spisa da to nije slučaj, ali autor možda neće uvijek shvatiti da je napisao roman à clef. Privatna iskustva imaju način procuriti u knjige bez autorske namjere.