Rip struja je pojava koja se javlja duž obala s razbijanjem valova. Kako se val kreće iz duboke u plitku vodu, na nekim mjestima može se slomiti velikom silom, dok je na drugim područjima slab. Ova razlika u snazi loma vala može uzrokovati razvoj cirkulacijskih stanica koje tvore rip struju: uska i brzopokretna traka vode koja se udaljava od obale. Različiti čimbenici mogu utjecati na stvaranje struje uključujući pješčane sprudove, molove, molove i oblik oceanskog dna.
Rip struje se često pogrešno nazivaju plime i oseke. Plima i oseka imaju veze s razinama oceanske vode koja se predvidljivo i polako mijenja prvenstveno zbog gravitacijske sile Mjeseca. Rip struje, s druge strane, postoje bez obzira na plimu i oseku, nastaju iznenada i neočekivano kao rezultat određenih uvjeta probijanja valova. Pojednostavljeno, plime i oseke imaju veze s razinom vode, a struje su brži tokovi vode koji se kreću u većem vodenom tijelu.
Rip struja se također razlikuje od podvodne struje koja je struja vode koja se spušta na dno oceana. Podvodna struja će stoga povući plivača prema dolje, dok će rip struja obično izvući plivača u ocean.
Ovo stanje može biti ozbiljno kada se pojavi na javnoj plaži, posebno za one koji ne mogu dobro ili uopće plivati. To je zato što su trenutne brzine obično oko jedne do dvije stope u sekundi (oko 3 do ,6 metara u sekundi). U nekim slučajevima, rip struja može putovati brzinom većom od osam stopa u sekundi (oko 2.4 metra u sekundi) – brže nego što olimpijski plivač može plivati. Stoga i najbolji plivači mogu biti u opasnosti ako ne znaju kako reagirati ako se nađu u ovoj struji. Zbog svoje brzine i snage, ove struje rezultiraju s više od 100 smrtnih slučajeva utopljenika svake godine u Sjedinjenim Državama i imaju neki odnos s otprilike 80% spašavanja iz vode.
Kako biste izbjegli utapanje u rip struji, važno je prepoznati uvjete na moru. Područja u vodi koja su drugačije boje od okolne vode mogu biti znak strujne struje. Uzburkana, uzburkana voda je još jedan znak, kao i linija morskih algi, pjene ili drugih krhotina koji se kreću naprijed u vodi.
Suprotno tome, vode neobično mirnog izgleda također mogu biti znak. Prekid u obrascu valova koji se kreću prema obali također može značiti da se rip struja stvara ispod površine vode. Međutim, treba napomenuti da struja može biti prisutna i da ne pokazuje nijedan od ovih znakova.
Kako bi ostali sigurni, plivači nikada ne bi trebali plivati sami i trebali bi biti krajnje oprezni kada plivaju na plažama bez dežurnih spasilaca. Plivači uhvaćeni u rip struji trebaju ostati mirni i plivati u smjeru koji prati obalu, plivajući do obale samo kada izađu iz struje. Ako plivanje uz obalu nije moguće, treba plutati ili gaziti vodu dok se ne oslobodi struje. Pokušaj plivanja prema obali dok je uhvaćen u struji samo će rezultirati iscrpljenošću.