Riža je kamen temeljac obitelji trava koja proizvodi veliki broj žitarica koje ljudi konzumiraju. Intenzivno se uzgaja podrijetlom iz Azije više od 4,000 godina i od tada se proširio po cijelom svijetu, gdje gotovo trećina stanovništva ovisi o riži za vitalnu prehranu. Ova trava pripada rodu Oryza, koji je odvojen od pšenice, pira i sličnih travnatih usjeva, iako im po strukturi podsjeća.
Kao i većina trava koje se uzgajaju za ljudsku prehranu, riža je jednogodišnji usjev koji se svake godine mora ponovno sijati za žetvu. Uzgaja se u djelomično potopljenim poljima, koja se također nazivaju poljskim poljima, a kada sazrije, biljka doseže visinu od otprilike 3 stope (1 metar). Riža ima klasični izgled trave, s malim nakupinom zrna na vrhu duge stabljike. Bere se kad poprimi zlatnu boju, a dobiveni usjev se mlati kako bi se uklonile ljuske. Mnoge zemlje u razvoju koriste pljevu kao gorivo za proizvodnju električne energije.
Postoje mnoge sorte riže koje se uzgajaju diljem svijeta, iako se prvenstveno mogu podijeliti na sorte dugog zrna kao što su jasmin i basmati te na stilove kratkog zrna poput onih koji se koriste za izradu sushija. Ako se mekinje ili vanjski dio zrna ostave, dobiveni proizvod smatra se smeđom rižom. Ako se ukloni, zrno je bijela riža. Mnoge kulture preferiraju smeđu jer ima veću nutritivnu vrijednost od bijele, uključujući važne razine vitamina B.
Riža je vrlo svestrana žitarica, koja se može samljeti u brašno za osobe koje ne podnose gluten, polako kuhati u paelli ili kuhati na pari kako bi pratila široku lepezu azijskih jela. Popularna jela s njom uključuju ljepljivu rižu s mangom, koja koristi posebnu vrstu riže kratkog zrna koja dolazi u bijeloj, smeđoj i crnoj varijanti. Crna sorta je na Tajlandu poznata kao “zabranjena riža”.
Riža kraćeg zrna se bolje lijepi i koristi se za sushi i druga jela u kojima je treba oblikovati. Dulje zrno, kao što je basmati, je rahlije i često se pojavljuje kao prilog. Riža se također koristi u proizvodnji alkohola od žitarica poput sakea, popularnog u Japanu.
Dio bijele riže prodaje se obogaćen vitaminima i mineralima u pokušaju da se kupcu pruži potpunija prehrana, posebno u siromašnim regijama gdje je to primarna osnovna hrana. Neke su tvrtke genetski modificirale rižu u nastojanju da zadrži više hranjivih tvari, ali ti napori nisu bili posve uspješni.