Pojam “meso robe” ponekad se koristi za opisivanje mesa koje se proizvodi u industrijskim razmjerima i prodaje po relativno niskoj cijeni. Neki ljudi također općenito govore o robnim životinjskim proizvodima, povezivanju jaja i mliječnih proizvoda s mesnim proizvodima. Za razliku od robnog mesa, potrošači mogu odlučiti kupiti proizvode od manjih proizvođača koji imaju naglasak na humanoj i/ili održivoj proizvodnji, ali moraju biti spremni platiti premiju za te proizvode.
Za definiranje robnog mesa može se koristiti nekoliko karakteristika. Sam izraz “roba” je dojava u očima nekih kritičara industrijske proizvodnje mesa, jer implicira da se životinje tretiraju kao komercijalna i poljoprivredna roba, a ne kao živi organizmi. Kao takav, krajnji cilj proizvođača mesa je profit, a ne posebna briga o životinjama ili promicanje održivih poljoprivrednih praksi koje će koristiti okolišu.
Životinje koje se uzgajaju za sirovo meso i životinjske proizvode klasično se uzgajaju u ograničenim operacijama hranjenja životinja, poznatim kao CAFO. CAFO su dizajnirani tako da budu prostorno učinkovitiji što je više moguće, što znači da se veliki broj životinja može spakirati na malom prostoru. Životinje se obično hrane žitaricama koje se kupuju uz pomoć državnih subvencija, a možda im nedostaje pristup raznolikoj prehrani ili na otvorenom, na nevolju aktivista koji bi željeli da se prema životinjama postupa humano. CAFO su također zloglasni po stvaranju velikih količina stajskog gnoja i drugih otpadnih materijala, što može stvoriti problem zagađivanja.
Robno meso je znatno jeftinije od mesa koje proizvode mali proizvođači, kako zbog samog obima proizvodnje, tako i zbog toga što poljoprivrednici imaju koristi od državnih subvencija. Vlada također može odlučiti kupiti robno meso i prodati ga uz popust institucijama poput škola, bolnica i zatvora. Ljudi koji bi radije vidjeli humaniju poljoprivredu često su frustrirani niskom cijenom sirovog mesa, što potrošačima otežava promjenu izvora mesa. Osim ako vam nije drugačije rečeno, trebali biste pretpostaviti da je svo meso koje jedete u restoranima ili kupujete u trgovinama meso robe.
Poljoprivrednici koji stoje iza robnog mesa rijetko se susreću s ljudima kojima opskrbljuju meso, a zapravo je većina njih odvojena dugim lancem tovilišta, klaonica i distributera. U pravilu, CAFO su u vlasništvu korporacija koje svoje poslovanje koriste kao ulaganja, umjesto da sebe promatraju kao proizvođače hrane.
Neki ljudi vjeruju da je robno meso loše za okoliš, osim što je nehumano, te potiču potrošače da traže meso od lokalnih humanih proizvođača. Neki proizvođači mesa odgovorili su na zabrinutost traženjem ekološkog certifikata ili traženjem humanih certifikata kako bi mogli plasirati svoje proizvode potrošačima koji su zabrinuti za mesnu industriju.