Istaknuti stup progresivne rock glazbe je podžanr simpohoničnog rocka, onaj koji je utjelovljenje pretjerano nategnutih orkestralnih aranžmana i često fantastičnih tema. Neki osnivači simfonijskog rocka poput Genesisa i King Crimsona koristili su standardnu rock opremu sa sintisajzerima kako bi istražili potpune orkestralne teme i zvučne pejzaže. Drugi ansambli, poput Electric Light Orchestra (ELO) i Trans-Siberian Orchestra, pokušali su iz suprotstavljenog kuta, formirajući puni rock orkestar za sviranje klasično obojenih modernih aranžmana.
Dodavanje ritam sekcije rock benda orkestru standardnog izgleda glavni je znak da je orkestar stvarno rock orkestar. To znači da bi uz standardne gudačke, rogove i drvene puhačke sekcije bili električni dodatak gitare, basa i bubnjeva – povremeno po nekoliko. Rock orkestar je stoga dovoljno svestran da svira rock aranžmane s klasičnim zaokretom i klasične aranžmane s rock twistom.
Mnogi ističu britanske bendove Yes, Genesis, Moody Blues i King Crimson kao začetnike prve simfonijske rock glazbe, još 1960-ih. Često zapošljavajući cijeli rock orkestar za nastupe, ovi su bendovi svoj vrhunac doživjeli 1970-ih i 1980-ih, ali su se od tada smanjili. Ipak, još uvijek nose baklju simfonijskog rocka, posvećeni rock orkestri poput ELO-a, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra i drugih, iako iz druge perspektive.
Povremeno će, kao u slučaju albuma The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents Symphonic Rock, etablirani orkestri mijenjati svoje redove kako bi postali rock orkestar. Češće će se formirati rock orkestri na više lokalnih razina. Ove grupe često organiziraju učitelji glazbe koji pokušavaju zainteresirati učenike da se pridruže bendu. Oni su također dio nekih kampističkih iskustava, poput onog kojeg je osnovao Mark Wood iz Trans-Siberian Orchestra. Savjetnici tog kampa održali su učenike kroz ubrzani tečaj rock instrumentacije, nakon čega je uslijedio nastup u koncertnoj dvorani.
Svaki rock bend može dodati orkestar koji će određenim snimkama ili nastupima dati simfonijski zvuk. Jedan značajan primjer je album The Beatlesa Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, koji u dijelovima uključuje široki orkestralni zvuk. Iako se općenito smatra psihodeličnim rock bendom, Pink Floyd je još jedan bend koji je povremeno stvarao zvuk rock orkestra u svojoj glazbi, posebno u pjesmi “Atom Heart Mother” s istoimenog albuma grupe iz 1970. godine. Godine 2011. bendovi poput Radioheada i Coldplaya redovito uključuju zvuk rock orkestra na različitim uzorcima.