Izraz roditeljska odgovornost može se odnositi na ključne uloge koje roditelj igra u životu djeteta, zakone koji se odnose na minimalnu razinu skrbi koju roditelj očekuje da pruži djetetu, ili odgovornost roditelja za ponašanje svog djeteta. U većini jurisdikcija od roditelja se očekuje da svojoj djeci osiguraju nadzor primjeren dobi, adekvatno sklonište, hranjivu hranu, odjeću i medicinsku skrb prema potrebi. Iako zakoni možda ne nalažu uvijek takve stvari, roditelji su obično odgovorni za disciplinu i odlučivanje o tome koju će ulogu religija imati i u životu djeteta. Osim toga, roditelji su obično odgovorni za to da njihova djeca budu obrazovana i da se klone problema sa zakonom.
U mnogim jurisdikcijama majka ima roditeljsku odgovornost za dijete čim se rodi. To znači da se od nje očekuje da se brine o njegovim fizičkim potrebama i da pruži utočište. Ako namjerno zanemari djetetove potrebe, može biti optuženo za zanemarivanje. U nekim slučajevima to može rezultirati uklanjanjem djeteta iz njezina doma. Većina ljudi se također slaže da roditelj ima odgovornost brinuti se i za emocionalne potrebe djeteta, iako je to možda teže zakonski provesti.
Različite jurisdikcije mogu imati različite zakone kada je u pitanju roditeljska odgovornost oca. U nekim jurisdikcijama, muškarac se smatra pravno odgovornim za dijete samo ako se u nekom trenutku oženi s majkom. Prema ovoj definiciji, muškarac može biti pravno odgovoran za dijete koje je rođeno izvan braka ako se nakon rođenja djeteta oženi s majkom djeteta. Međutim, ako muškarac ima dijete izvan braka, mnoge jurisdikcije ga smatraju pravno odgovornim ako prizna da je djetetov otac, ako se testom očinstva dokaže da je otac djeteta ili potpiše obrazac za potvrdu očinstva.
Većina zakona jurisdikcije ne predviđa iznimke od odgovornosti za roditelje koji ne žive sa svojom djecom. Kada su roditelji razvedeni ili razdvojeni ili nikada nisu živjeli zajedno, oboje se mogu smatrati odgovornima za pružanje financijske potpore. Ako, na primjer, dijete živi s ocem, i otac i majka obično su dužni pridonijeti novac za brigu o djetetu. U tom slučaju majka može plaćati ocu alimentaciju za dijete.
Ponekad se izraz roditeljska odgovornost također koristi u raspravama koje uključuju držanje roditelja odgovornim za ponašanje svog djeteta. Na primjer, u nekim jurisdikcijama roditelj se može suočiti s kaznenim progonom ako njegovo dijete ne pohađa redovno školu. Isto tako, neke jurisdikcije imaju zakone koji omogućuju optuživanje roditelja za kazneno djelo ako njegovo dijete prekrši zakon.