U većini mjesta pretpostavlja se da roditelji imaju jednaka prava kada je u pitanju odgoj i briga o njihovoj djeci. Roditelji koji su razdvojeni ili razvedeni obično imaju roditeljske planove ili dogovore o skrbništvu koji odražavaju zajedničku prirodu zadatka, dok roditelji koji su u braku ili na drugi način zajedno podižu svoju obitelj moraju ravnopravno dijeliti prava. Kada jedan roditelj napusti brak s djetetom ili prekrši dogovor o skrbništvu kako bi preuzeo isključivo skrbništvo nad djetetom, on ili ona često bivaju optuženi za roditeljsku otmicu. Roditeljska otmica, jednostavno rečeno, je kada roditelj otme ili otme dijete, uklanjajući to dijete iz kontakta s preostalim roditeljem i obitelji porijekla. Većinu vremena roditeljska otmica uključuje preseljenje, promjenu imena i nove identitete kako bi se izbjeglo otkrivanje od strane obitelji i policije.
Roditeljska otmica uključuje mnogo više od spora oko skrbništva nad djecom ili nesuglasice o boravku. Poput otmice u bilo kojem drugom smislu, roditeljska je otmica prekrivena misterijom: u scenariju otmice dijete jednostavno nestaje. On ili ona više ne pohađa školu kao inače i više ne sudjeluje ni u jednom događaju ili aktivnostima koje su obilježavale njegov ili njezin raspored. U većini slučajeva, cilj otmice je premještanje djeteta u novi život na novo mjesto, gdje roditelj koji je otimao može biti jedini roditelj bez prijetnje ometanja od strane drugog.
Otmica od strane roditelja može se dogoditi iz više razloga. Roditelj koji je žrtva obiteljskog nasilja može pobjeći s djetetom kako bi, na primjer, izbjegao situaciju zlostavljanja. Otmica roditelja također je vrlo česta u sporovima oko skrbništva, često prije ili neposredno nakon razvoda. Roditelj koji nije zadovoljan mogućnošću dijeljenja roditeljstva s bivšim supružnikom može umjesto toga odlučiti uzeti dijete i kandidirati se. Iako bi roditelj mogao opravdati krađu djece, zakon se na to negira u gotovo svim slučajevima, a većina jurisdikcija definira otmicu roditelja kao zločin.
Stupanj do kojeg će se policija uključiti u navodnu ili navodnu otmicu roditelja često je stvar lokalnog zakona. Kada su roditelji u braku ili imaju naizgled zajednički dogovor o skrbništvu nad djecom, policija je u većini mjesta suzdržana da odmah posumnja u otmicu djeteta, čak i ako se čini da su dijete i roditelj jednostavno nestali. Neka mjesta čekaju danima ili tjednima, čak i u spornim odnosima, prije nego što se policija uključi u potragu za potencijalno otetom djecom. U mnogim slučajevima, do trenutka kad se policija uključi, roditelj koji je otimao je već napustio državu, pokrajinu ili državu s djetetom, što može otežati privođenje.
Kako bi izbjegli otkrivanje i kazneni progon, roditelji koji otimaju često poduzimaju oprezne korake kako bi prikrili svoje tragove. Često mijenjaju izgled i sebe i djeteta, a obično se počnu nositi i pod lažnim imenima. Većina roditelja koji otmu svoju djecu žive pomalo prolazne živote, nikad ne ostaju na jednom mjestu dulje vrijeme. Kada su uhvaćeni, roditelji otmičari često su optuženi za otmicu, prijevaru, zlostavljanje djece i kršenje sudskog nadzora, ako je primjenjivo. Kazna je često zatvor i trajni gubitak privilegija skrbništva ili posjećivanja djeteta.