Rotametar mjeri brzine protoka tekućina ili plinova u industrijskoj uporabi. Osnovni dizajn rotametra uključuje okomitu cijev postupno rastućeg promjera izrađenu od stakla ili drugog prozirnog materijala, unutar koje će se plovak dizati i spuštati prema brzini protoka tekućine ili plina. Plovak se podiže kada je protok visok, jer je prisiljen tražiti veći promjer između sebe i vanjske strane cijevi kako bi se prilagodio sili strujanja. Kada je protok manji, gravitacija omogućuje plovku da pronađe ravnotežu koja se može usporediti s unutarnjom linearnom skalom za očitanje. Kako se plovak diže i spušta, rotira oko svoje osi, što dovodi do naziva rotametar.
Plovci dolaze u nekoliko oblika: kružni, trokutasti ili eliptični. Očitavanje s unutarnje linearne skale uzima se iz središta oblika plovka ili vrha plovka, prema uputama u priručniku za uređaj. Ponekad je plovak jarkih boja tako da promatrač može lako odrediti je li zapeo ili se slobodno vrti. Iako se zove plovak, zapravo ne pluta na tekućini. Umjesto toga, dizajniran je tako da iskoristi znanstveni princip poznat kao princip promjenjive površine, koji omogućuje plovku da pronađe ravnotežu između guranja tekućine ili plina prema gore i sila gravitacije prema dolje.
Kada se brzina protoka promijeni, plovak će ili porasti ili pasti kao odgovor, a zatim će se uspostaviti na novu ravnotežu brzine protoka u odnosu na gravitaciju. Linearna skala unutar pokazuje raspon od 0% do 100% u većini rotametara. Tablice pretvorbe za različite vrste tekućina ili plinova mogu se koristiti za određivanje ispravnog očitanja za određenu tekućinu ili plin koji se ispituje. Neki rotametri su, međutim, dizajnirani da daju digitalno očitavanje brzine protoka kao i temperature. Drugi koriste igličasti ventil, ne samo za očitavanje brzine protoka, već i za očitavanje protoka pod različitim tlakovima.
Osnovni dizajn rotametara, bilo da je izrađen od stakla, plastike ili metala, ne zahtijeva nikakav vanjski izvor energije, već radi prema osnovnim zakonima fizike. Sve dok se rotametar drži čvrsto okomito, dat će dobra očitanja i može se koristiti u mnogim različitim aplikacijama. Mogu se koristiti u cjevovodima za tekućine i plinove, a mogu biti opremljeni alarmnim sustavima visoke i niske granice. Ove uređaje koriste i istraživački odjeli u nekoliko vrsta prerađivačkih industrija. Rotametar se također može koristiti kao mjerač protoka tipa pročišćavanja za davanje konstantne količine maziva u ležajeve kako bi se smanjilo vrijeme zastoja u proizvodnji.