Kako bi se poruka prenijela privatno i tajno, koristi se proces enkripcije i dešifriranja. Šifriranje mijenja izvornu poruku, koja se naziva otvoreni tekst, u šifrirani tekst. Dešifriranje pretvara šifrirani tekst natrag u čisti tekst, tako da ga primatelj poruke može pročitati. Enkripcija poruka koje se prenose putem mreža postala je važna, posebice kako se sve više poruka prenosi internetom. RSA enkripcija je jedna vrsta enkripcije koja se koristi u ovom procesu.
RSA enkripciju, također nazvanu Rivest-Shamir-Adleman enkripcija, izumili su Ronald L. Rivest, Adi Shamir i Leonard M. Adleman, koji su svi bili članovi fakulteta na MIT-u 1977. godine i osmislili sustav šifriranja koji se najčešće spominje da koriste samo prvo slovo svakog od njihovih prezimena. Počeo se koristiti u kriptografiji javnog ključa (PKC), koja se također naziva sustav šifriranja s javnim ključem ili alternativno asimetrično šifriranje. Postoji drugačiji tip sustava koji se zove šifriranje simetričnog ključa.
Kriptografija javnog ključa je sustav koji je besplatno dostupan za korištenje na Internetu putem programa pod nazivom PGP (Pretty Good Privacy). PGP, koji je 1991. dizajnirao Phil Zimmerman kako bi zaštitio privatnost, dostupan je kao besplatni softver za neke namjene. PKC sustav koristi dva ključa: javni ključ i privatni ključ. Dok privatni ključ poznaje samo računalo korisnika, javni ključ računalo svakog korisnika dijeli s drugim računalima koja žele komunicirati s njim na siguran način.
Kako bi poslalo poruku drugom računalu, računalo pošiljatelja traži njegov javni ključ i koristi ga za šifriranje poruke. Kada računalo primatelja primi poruku koja je šifrirana RSA enkripcijom i vlastitim javnim ključem, ono koristi svoj privatni ključ za dešifriranje. Drugim riječima, javni ključ se koristi za kodiranje, a privatni ključ za dekodiranje. Poruku bi mogao presresti ili oteti netko tko nije bio željeni primatelj, ali ne i dekodiran i pročitan.
U ožujku 2010. Sveučilište u Michiganu izvijestilo je o tvrdnji da su troje njihovih računalnih znanstvenika razbili RSA enkripciju. Korištena metoda je uzrokovala fluktuaciju u napajanju poslužitelja. Neki su protestirali da pristup posebno konfiguriranom uređaju i neovlašteno mijenjanje nije jednako probijanju enkripcije.