Ručna prtljaga je svaka vrsta male prtljage koja se može nositi ručno. Ove jedinice su prilično male i lagane, a obično su dizajnirane za nošenje manjeg broja predmeta od većih komada prtljage. Ručna prtljaga je obično čak i manja od ručne prtljage koja stane u pretince iznad glave u zrakoplovima, iako neki komadi ručne prtljage mogu biti nešto veći. U većini slučajeva ovi komadi prtljage imaju samo ručku ili naramenicu, iako neki mogu imati teleskopske ručke i kotače za kotrljanje jedinice po zračnim lukama, željezničkim postajama, hotelskim predvorjima itd.
Vrlo često su pojmovi “ručna prtljaga” i “ručna prtljaga” zamjenjivi. Kada se koristi ova definicija, ručna prtljaga može biti prilično velika, sve dok nije toliko velika da ne može stati u pretinac iznad glave. Ručna prtljaga vrlo često ima teleskopsku ručku za jednostavno vuču po zračnim lukama i kotače koji pomažu da prtljaga glatko klizi. Ponekad se prtljaga može složiti; jedan dio je prilično malen i ima kotače i teleskopsku ručku, a drugi dio se može složiti na vrh kotrljajućeg dijela i pričvrstiti na teleskopsku ručku, čime se čini jedna jedinica za transport.
Materijali koji se koriste za izradu ručne prtljage mogu varirati. Materijali su obično prilično izdržljivi da izdrže teškoće putovanja, a mogu se kretati od prirodnih materijala kao što su pamuk ili platno do sintetičkih materijala kao što su najlon, poliester ili čak plastika. Neka ručna prtljaga ima tvrdu školjku za zaštitu lomljivih predmeta, posebno elektronike. Međutim, ručna prtljaga od tvrde ljuske nije tako lako pohranjena jer će tvrda ljuska spriječiti bilo kakvo zbijanje. Prtljaga od meke školjke često se može malo zbiti kako bi lakše stala u pretince iznad glave ili čak u prtljažnike automobila.
Šira definicija pojma ručna prtljaga može uključivati svaki mali komad prtljage, bez obzira na dizajn, koji se može nositi ručno i prilično lako pohraniti u pretince iznad glave. To znači da bi određene torbe i torbice također mogle odgovarati definiciji. Tvrde futrole također mogu odgovarati definiciji, bez obzira na to jesu li ti koferi namijenjeni za korištenje kao prtljaga. Ostali predmeti ručne prtljage, kao što su glazbeni instrumenti, mogu se smatrati ručnom prtljagom, ovisno o kontekstu, a u mnogim slučajevima zračni prijevoznici neće naplaćivati skladištenje takvih predmeta sve dok odgovaraju ograničenjima veličine koja su naveli zračni prijevoznici prije ukrcaja u avion.