Ručni aktuator je svaka poluga, kotačić ili gumb koji se koristi za upravljanje nečim ljudskim djelovanjem, a ne izvorom energije. Oni mogu biti jednostavni poput prekidača za uključivanje-isključivanje ili složeni poput velikih kontrolnih kotača za otvaranje braznih vrata. Ključ svakog ručnog pokretača je da osoba upravlja uređajem, a ne računalo ili izvor napajanja bilo koje vrste.
Jednostavni ručni aktuatori uobičajeni su i poznati mnogim ljudima u njihovim domovima. Električni prekidači su ručni pokretač za uključivanje svjetla ili drugih električnih uređaja. Zahodi se mogu ispirati pritiskom na ručicu za ispiranje ili u nekim izvedbama gumb na vrhu spremnika, koji zatim omogućuje protok vode. Električne, plinske ili mikrovalne pećnice mogu imati elektroničke sustave za upravljanje, ali korisnik bira postavke kuhanja i timera, čineći upravljanje ručnim aktuatorima.
Stotinama godina i u 21. stoljeće mnogi su ljudi počeli ovisiti o ručnom aktuatoru za ulazak ili izlazak iz svojih domova. Kvake ili ručke su jednostavni pokretači koji po potrebi pomiču mehanizam zasuna. U kasnijem 20. stoljeću, neke su tvrtke prešle na automatske otvarače vrata radi udobnosti kupaca, ali kvaka je ostala kao uobičajen i učinkovit način otvaranja i zatvaranja vrata.
Vozila imaju širok raspon ručnih pokretača, uključujući kontrole klime, vanjske brisače u vozilima bez automatskih senzora za kišu, pa čak i papučicu gasa. Pedala gasa može biti kabelska veza sa sklopom leptira za gas ili može biti elektronički prekidač pritisnut papučicom, koji se često naziva “fly-by-wire” jer nema fizičke veze s motorom. Postoji ručni aktuator za osobe koje ne žele koristiti papučicu gasa, nazvan tempomat, koji se aktivira prekidačem.
Gdje se voda koristi za navodnjavanje, ručni ventili za navodnjavanje se često koriste za kontrolu protoka vode u polja. Jednostavni su za korištenje, robusni i zahtijevaju malo održavanja. Ručni zasuni ili leptir ventili, koji opisuju oblik sjedišta ventila, najčešći su i omogućuju razumnu kontrolu nad protokom vode.
Voda također može biti smetnja, a kontrola poplava u manjim rijekama i potocima može koristiti ručne regulacijske ventile. Ventili mogu kontrolirati brane i vodu usmjerenu na male generatore ili vodene kotače. Veće brane i vodovodi mogu koristiti sustave upravljanja s pogonom, ali ručni ventil može pouzdano raditi godinama. To može biti osobito korisno za sustave za kontrolu poplava u udaljenim područjima bez napajanja ili za sustave koji rade povremeno.
Industrijske i kemijske operacije oslanjaju se na ručne ventile kao rezervne kontrole za sustave s napajanjem. Ručni kontrolni ventil može se koristiti u hitnim slučajevima za kontrolu procesa u slučaju nestanka struje. Ručni ventili se često koriste kao uređaji za zaključavanje, izoliraju dijelove procesa za održavanje i zaključavaju ih od strane osoblja za održavanje kako bi se spriječile ozljede.
U 19. i ranom 20. stoljeću, strojevi za dodavanje i rani računski uređaji koristili su poluge i kontrolne ruke za pružanje matematičkih funkcija. Strojevi za zbrajanje obično su imali redove gumba koji su bili pritisnuti, a kontrolna ruka je povučena kako bi se aktiviralo svako zbrajanje ili oduzimanje. Ručni aktuator je upravljao strojem, a ručni kalkulatori su bili naširoko korišteni sve dok električna energija nije postala češća, a na kraju su elektronički kalkulatori zamijenili kalkulatorske strojeve u 20. stoljeću.