Ruralni turizam uključuje putnike koji posjećuju odredišta koja su udaljena od velikih gradskih područja i jako razvijenih turističkih naselja i lokacija. U mnogim slučajevima, ruralni turizam uključuje putnike koji posjećuju male zajednice i doživljavaju elemente tradicionalnog života u tim zajednicama. Ruralni turizam može se preklapati s ekoturizmom, koji uključuje putnike koji se upuštaju u ekološki prihvatljiva putovanja do jezera, šuma, džungle i drugih prirodnih okruženja koja još nisu razvijena za komercijalni turizam velikih razmjera.
Putovanja u ruralna područja mogu trajati nekoliko sati, nekoliko dana ili čak nekoliko mjeseci. Neke turističke tvrtke organiziraju obilaske s vodičem do ovih područja, ali u mnogim slučajevima putnici su odgovorni za kreiranje vlastitih rasporeda nakon što stignu na odredište. Mnogim ruralnim područjima nedostaju vrste pogodnosti koje se nalaze u velikim gradovima kao što su hoteli i luksuzna odmarališta. Posljedično, ruralni turisti su često smješteni u seoskim kućama, kampovima, vikendicama i drugim vrstama jeftinog ili tradicionalnog stanovanja. Neke turističke tvrtke čak organiziraju izlete na kojima sudionici borave s lokalnim obiteljima za vrijeme trajanja ture.
Mnoga udaljena i ruralna područja su ekonomski deprivirana zbog nedostatka industrije i infrastrukture. Državni subjekti u takvim mjestima često promiču seoski turizam kako bi to područje privuklo posjetitelje. Novac koji turisti potroše potiče lokalno gospodarstvo i dugoročno, to može stvoriti nova radna mjesta. Poljoprivrednici koji inače ostvaruju prihod prodajom stoke i usjeva često mogu nadopuniti svoj prihod pretvaranjem seoskih kuća u mjesta za noćenje s doručkom ili stvaranjem atrakcija na poljoprivrednom zemljištu kao što su labirinti kukuruza, jahanje sjena ili obilasci vinograda. Mala poduzeća koja tradicionalno proizvode artikle kao što su košare, pletena odjeća i stakleno posuđe za lokalnu zajednicu mogu tu istu robu plasirati turistima i ostvariti dodatni prihod.
Tvrtke i vladine agencije koje promiču ruralni turizam obično naglašavaju da ruralne zajednice nisu pretjerano komercijalizirane i da mnogi putnici rado posjećuju te regije kako bi mogli posjećivati tradicionalne barove i restorane, a ne objekte u vlasništvu velikih korporacija. Slijedom toga, mnoge su ruralne zajednice nametnule zakone koji zahtijevaju od vlasnika poduzeća da održavaju stare strukture i koriste zgrade u određene svrhe. Takva pravila osmišljena su kako bi seoske zajednice osigurale da ne izgube šarm koji ova mjesta razlikuje od urbanih sredina.
Mnogi putnici posjećuju ruralna područja kako bi uživali u prirodnom okruženju. Kako bi osigurali da turisti ne narušavaju prirodna staništa, mnoge ruralne zajednice imaju zakone koji zahtijevaju od turističkih operatera da provode politiku recikliranja i minimiziraju zagađenje. U obalnim područjima često su zabranjene određene vrste plovila ako ti brodovi predstavljaju prijetnju morskom životu koji privlači turiste. Pravila u drugim područjima ograničavaju broj turista kako posjetitelji ne bi uplašili ili ometali životinje koje žive u regiji.