Ruski formalizam je škola književne kritike nastala u Rusiji koja je postala vrlo utjecajna u ranim desetljećima 1900-ih. Neki od njegovih pojmova i danas su u upotrebi u književnoj kritici. Njegov središnji cilj je da tekst spisateljskog djela bude u središtu svakog upita ili kritike u vezi s djelom. Ruski formalisti su smatrali da se književnost, uključujući poeziju, ne smije tumačiti na temelju ideologije, povijesnih interesa ili psiholoških načela. Književna umjetnost je ukupni učinak književnih sredstava i “strategija” koje spisateljica koristi za postizanje svojih ciljeva.
Znanstvenici ističu da ruski formalizam nije precizan izraz za školu kritike. Mnogi od njegovih ranih pristaša nisu se mogli složiti oko toga koji bi svi njegovi principi i ciljevi trebali biti. Oni su se jednostavno smatrali “formalistima”. Do 1930-ih, ruske vlasti su koristile izraz formalist kao pejorativ za opisivanje bilo kojeg “elitističkog” umjetnika.
Formalisti su zagovarali cilj i ono što su smatrali “znanstvenom” metodom proučavanja književnosti i pjesničkog jezika. Smatralo se da je književna znanost posebno polje studija koje je odvojeno od disciplina psihologije i sociologije. Predmet kritičkog proučavanja trebaju biti samo one značajke koje književnost razlikuju od svih drugih vrsta mišljenja i izražavanja.
Jedna ključna značajka koju su formalisti identificirali kao razlikovanje književnosti od drugih nastojanja bila je njezina upotreba “defamiliarizacije”. Ovaj izraz se odnosi na način na koji književnost koristi jezik na nove, nepoznate, pa čak i čudne načine. Spisateljica kontrolira svemir koji je sama stvorila. Svojim izborom jezika i konstrukcije priče može objasniti svijet u potpuno novom svjetlu. Ono što spisateljica kaže ne može se odvojiti od toga kako ona to kaže.
Formalisti su vjerovali da književnost ima svoju vlastitu povijest i inovacije. Na piscima je prepušteno pronalaženje novih pristupa defamiliarizaciji. Dva moderna primjera književne strategije defamiliarizacije su pisanje Jamesa Joycea o “struju svijesti” i korištenje magičnog realizma Gabriela Garcie Marqueza u svojim romanima.
Ruski formalizam utjecao je na književnu teoriju strukturalizma. Strukturalizam smatra da odnosi između pojmova ovise o kulturi i jeziku na kojem su koncepti stvoreni. Ti se odnosi mogu otkriti i proučavati.
Škola “nove kritike” usporediva je s ruskim formalizmom, iako nije evoluirala iz njega. Obje škole mišljenja vjeruju da se književnost mora proučavati na vlastiti način. Ne može se vrednovati u smislu kulturno-povijesnih “vanjština”. U fokusu proučavanja trebaju biti književne strategije i umijeće pisca.