Kako se dijabetičarima savjetuje da smanje unos šećera, obratili su se znanosti za pomoć u pronalaženju umjetnog zaslađivača. Saharin, jedan od najstarijih, nalazi se na policama već dugi niz godina, zaslađuje slatkiše, kolačiće, bezalkoholna pića i drugu hranu.
Saharin su slučajno otkrili 1879. Ira Remsen i Constantin Fahlberg, istraživači sa Sveučilišta Johns Hopkins. Eksperimentirali su s toluenom i ubrzo nakon toga otkrili njegovu slatkoću dok su jeli – nisu sve to oprali s ruku.
Saharin je 300 puta slađi od šećera, što znači da je potrebno samo malo za zaslađivanje. Međutim, kao i većina umjetnih zaslađivača, ima neugodan, gorak okus. Stabilan je kada se zagrije, što znači da je dobar za kuhanje. Također prolazi kroz tijelo bez ikakvog utjecaja na razinu šećera u krvi, što ga čini idealnim za dijabetičare. To je složena mješavina elemenata kao što su kalcij, natrij, vodik i kisik, a svi se kombiniraju kako bi stvorili tvar.
Sredinom 1970-ih pokrenula se velika polemika oko saharina: je li on bio uzročnik raka? Sada već ozloglašena studija sa štakorima pokazala je da je saharin kancerogen. Godinama se vodila rasprava o sigurnosti saharina, ali ova studija potaknula je američku Upravu za hranu i lijekove da stavi naljepnice upozorenja na sve proizvode koji sadrže tu tvar.
Iako te strahove nisu potvrdile daljnje studije, kontroverza je potaknula znanstvenu zajednicu da potraži druge, sigurnije oblike umjetnih zaslađivača. Jedan od zapaženih uspjeha bio je aspartam, koji je popularan već 20-ak godina. Najnoviji umjetni zaslađivač koji se pojavio na tržištu je sukraloza, koja često nosi ime marke Splenda. Ovi zaslađivači nemaju toliko okus kao saharin, a sukraloza je također stabilna kada se zagrije.
Saharin se još uvijek široko koristi, često s drugim umjetnim zaslađivačima, i oni rade na poništavanju međusobne slabosti. Budući da studije nisu potvrdile kancerogenu vezu sa saharinom, oznake upozorenja su uklonjene. Saharin je još uvijek vrijedan u pomaganju dijabetičarima da jedu ukusniju prehranu, a da pritom ne šteti njihovom zdravlju.