Salicilna kiselina je prirodni proizvod koji se koristi u liječenju bolesti tisućama godina. Osim što se prirodno proizvodi iz biljaka, može se sintetizirati i kemijskom reakcijom, što je proizvodni način izbora za komercijalnu upotrebu. Mnogi ljudi su upoznati s ovom kemijskom tvari; većina ima bočicu toga negdje po kući, iako ga možda bolje poznaju kao aspirin. Zapravo, salicilna kiselina je zapravo preteča aspirina, a ne sam aspirin; uzimajući ga, korisnik može potaknuti proizvodnju aspirina. Neke tvrtke također prodaju pravi aspirin, koji djeluje brže i odmah djeluje.
U prirodi se ova kiselina stvara u kori vrbe, poznate i kao Salix. Ljudi diljem svijeta primijetili su da se pripravci od kore vrbe stoljećima mogu koristiti za liječenje glavobolje i kožnih oboljenja; Grci su, na primjer, pripremali bijeli prah od kore vrbe, dok su Indijanci koristili koru vrbe za pripremu terapijskih čajeva. U čistom obliku, salicilna kiselina izgleda poput starogrčkog pripravka, pojavljuje se kao bijeli kristalni prah.
Osim što se koristi za liječenje glavobolje, salicilna kiselina može se koristiti i u liječenju kožnih oboljenja. Omekšava kožu, skida mrtvu kožu i otvara pore, a od strane prirodnih njege preporučuje se za liječenje akni i psorijaze. Usput, također se može koristiti za liječenje upaljenih piercinga. Mnoge tvrtke prodaju kreme, dodatke za kupanje i masti koje sadrže ovu kiselinu u svrhu liječenja kožnih problema, a ljudi mogu varati i s bočicom aspirina; oni mogu samljeti aspirin, pomiješati ga s vodom da nastane pasta i utrljati ga na zahvaćeno područje.
Salicilna kiselina se također može koristiti kao konzervans, u umjerenim količinama. Velike količine ovog kemijskog spoja mogu biti otrovne, što dovodi do zdravstvenih problema jer ga jetra pokušava obraditi. Neki ljudi su na to osjetljiviji od drugih; osobe koje su trudne trebale bi ga izbjegavati, na primjer, a također se ne savjetuje osobama s nedostatkom cinka.
Kako bi ga napravili u laboratoriju, znanstvenici izlažu natrijev fenoksid ugljičnom dioksidu koji je pod visokim tlakom. Jednom zakiseljena, smjesa će se pretvoriti u salicilnu kiselinu. Ova tehnika se koristi za proizvodnju pouzdano čistog i dosljednog proizvoda za upotrebu u komercijalnim pripravcima; ipak je moguće pronaći proizvode napravljene od tradicionalne kore vrbe.