Šaman je osoba koja komunicira i s normalnim svijetom i sa svijetom duhova, obično djelujući kao svojevrsni posrednik između njih dvoje. Uobičajeni su u mnogim plemenskim kulturama, iako šamanizam može postojati i u drugim vrstama kulture. Ova osoba je često odgovorna i za fizičko i za duhovno zdravlje ljudi, a također može biti pozvana da zazove duhove u pomoć ili da predvidi budućnost i protumači predznake.
Središnji dio ideje je koncept žarišne točke u kojoj se spajaju prirodni i nadnaravni svijet. Ovaj se čvor često smatra središtem svijeta i može biti povezan s arhetipskom značajkom – poput Svjetskog stabla. Šaman prelazi iz prirodnog svijeta u nadnaravni svijet i on ili ona tamo često moraju prevladati određene kušnje kako bi ostvario određenu moć nad svijetom duhova. Kada se osoba tada vrati u svijet prirode, ona ili ona su prožete posebnim moćima ili znanjem, koje se može koristiti za dobro ili za zlo.
Put kojim šaman ide uvelike varira, ovisno o kulturnom kontekstu iz kojeg dolazi. Mnogi su ljudi istaknuli da generaliziranje svih plemenskih sustava vjerovanja na jedan pojam – šaman – ne uzima u obzir različitost ovih puteva. Pojedinac može upotrijebiti silu kako bi stekao svoju moć, doslovno hvatajući u zamku ili porobljavajući duhove da izvršavaju svoje naloge. Ti ljudi također mogu koristiti mirniji oblik zajedništva, postajući usklađen s duhovima kako bi učili od njih ili zatražili njihovu pomoć. Neki mogu gledati na to što rade kao na doslovno kretanje, s njihovim fizičkim tijelom koje ih prati u svijet duhova, dok drugi mogu krenuti na svoje duhovno putovanje dok su u transu, koristeći oblik astralne projekcije kako bi posjetili duhovno područje.
Moći koje takva osoba posjeduje ovise i o kulturnom kontekstu, njezinoj vještini i razini znanja. Šaman može biti sposoban vidjeti u budućnost i prošlost, predviđajući događaje i upozoravajući na određene smjerove djelovanja. On ili ona može biti u stanju izliječiti bolesti, za koje se često misli da ih izazivaju zli duhovi, ili čak zaliječiti izraženije tjelesne rane pozivajući u pomoć dobronamjerne duhove. Ova osoba može kontrolirati vrijeme, pozivajući kišu za zalijevanje usjeva ili oluje kako bi kaznila neprijatelje. On ili ona može odmah letjeti ili teleportirati, uzrokovati rast ili venu biljaka, učiniti žene plodnima ili neplodnima, ili ostvariti potpunu kontrolu nad tijelom zaustavljajući svoje srce, režući se bez krvarenja ili držeći užareni ugljen u ruke.
Pojam se koristi u tako širokom kontekstu da pokriva mnoge tradicionalne iscjelitelje ili čudotvorce u plemenskim društvima. Svaki sustav vjerovanja koji se temelji na ideji o nevidljivim duhovima koji su u stalnoj interakciji s ovim svijetom – duhovima s kojima se može kontaktirati ili kontrolirati osoba s odgovarajućom obukom i moći – u biti je šamanistički. Za razliku od svećenika, šamani djeluju neovisno, možda uče svoju umjetnost od druge osobe koja komunicira s duhovnim svijetom ili duhovnim vodičem.