Mnogi ljudi pate od kroničnih bolnih stanja ili psihičkih bolesti u samonametnutoj tišini. Iz bilo kojeg razloga, ti ljudi će koristiti ili zloupotrebljavati droge kao što su alkohol, marihuana, heroin, kokain ili metamfetamin kako bi se nosili sa svojim simptomima. Ova praksa korištenja nedopuštenih ili legalnih droga bez odgovarajućeg liječničkog nadzora poznata je kao samoliječenje. Mnogi ljudi koji se samoliječe nisu imali službenu dijagnozu stvarnog medicinskog ili psihološkog stanja, ali drugi se okreću alternativnim medicinskim tretmanima kada konvencionalne terapije lijekovima više ne donose olakšanje. Neki napori u samoliječenju također se mogu pratiti do visoke cijene lijekova na recept koji se obično koriste za rješavanje teške boli i psihičkih stanja. Samoliječenje se često smatra oblikom ovisnosti, iako ta dva koncepta nisu nužno identična.
Tijekom ranih 1970-ih pojavila se radna teorija nazvana “hipoteza o samoliječenju”. Ova hipoteza sugerira da će mnogi ljudi koji pate od određenih fizičkih ili mentalnih bolesti eksperimentirati s raznim lijekovima dok ne otkriju onaj koji odgovara njihovim specifičnim potrebama. Ova tvar, bilo da se radi o legalnom alkoholu ili ilegalnom heroinu, tada bi se smatrala drogom izbora. Osoba koja pati od kliničke depresije ili nedostatka energije, na primjer, mogla bi se odlučiti za samoliječenje stimulansom kao što je kofein ili nikotin ili kokain. Druge droge kao što su alkohol ili Valium zapravo bi mogle pogoršati osjećaj depresivnog bolesnika, pa bi prema hipotezi o samoliječenju depresivna osoba najvjerojatnije postala ovisna ili ovisna o stimulansima. Ovu ovisnost moglo bi nahraniti nešto tako legalno kao što su tri šalice jake kave ujutro, ili ilegalno poput šmrkanja kokaina. Samoliječenje može imati bilo koji broj oblika.
Drugi se mogu odlučiti na samoliječenje uz pomoć depresiva središnjeg živčanog sustava, obično alkohola ili lijekova protiv anksioznosti na recept. Neki ljudi vjeruju da bi imali koristi od lijekova koji izazivaju osjećaj opuštanja, kao u slučaju umjerene intoksikacije alkoholom. Opijenost omogućuje osobi da smanji svoje društvene inhibicije i oslobodi se stresa. Jak barbiturat, kao što je mali pomoćnik zloglasne majke, imao bi umirujući učinak na korisnika i eliminirao apsolutne uspone i padove povezane sa stresnim danom. Osoba koja se odluči za samoliječenje također može posuditi lijekove na recept od prijatelja ili članova obitelji ili pokušati postići iste narkotičke učinke uzimajući velike doze lijekova bez recepta.
Neki ljudi biraju samoliječenje zbog zabrinutosti oko sigurnosti i učinkovitosti tradicionalnih lijekova na recept i režima liječenja. Traženje stručne pomoći zbog izrazito osobnog problema također može uključivati priznavanje ovisnosti ili odabira nezakonitog načina života, pa se neki ljudi odlučuju na samoliječenje umjesto da drugima otkrivaju pravu prirodu svojih stanja. Drugi možda neće moći priuštiti često previsoke troškove tradicionalnih lijekova na recept ili nemaju pristup takvim mogućnostima profesionalne zdravstvene skrbi. Međutim, zbog kratkotrajne ili ilegalne prirode mnogih lijekova koji se koriste za samoliječenje, mnogi oboljeli na kraju traže bolje tretmane umjesto da riskiraju zatvaranje ili pate od bolnih obustava.