Sandbox Massively Multiplayer Online (MMO) igre obično se razvijaju kako bi igračima dale što više slobode i kreativne kontrole. Slično kao i drugi MMO, ovo su trajna okruženja i obično imaju digitalni svijet u kojem se mogu stvarati likovi. Međutim, glavni element koji MMO sandbox razlikuje od ostalih tipova je razina slobode i kontrole koju igrači dobivaju; dopušteno im je da od igre naprave ono što žele da bude. U ovim vrstama MMO-a likovi često imaju veliku slobodu napredovanja na razne načine, a igračima je prepušteno da sami pronađu put u svijetu.
Postoje različiti stupnjevi slobode koji se mogu dopustiti u sandbox MMO-u, a neki zagovornici ovog podžanra preferiraju da bude apsolutan. To bi zahtijevalo da igrači mogu stvarati likove i komunicirati sa svijetom na bilo koji način koji im odgovara. Stvaranje novog sadržaja i okruženja unutar igre te napredovanje likova na nedefiniranim rutama bili bi dobrodošli aspekti za bilo koji MMO sandbox. Mnogi od njih, međutim, nemaju baš tu razinu slobode, iako joj se mogu približiti.
U sandbox MMO-u likovi često koriste sustav napredovanja koji je sličan drugim igrama, ali je „otvoreniji“. Mnoge igre omogućuju igračima da odaberu “klasu” za lik koji definira njihovu ulogu u svijetu. Sandbox MMO, međutim, obično omogućuje igraču da napravi lik, a zatim definira svoju ulogu kroz igru i izbore tijekom igranja.
Slično tome, sloboda istraživanja i doživljaja igre na bilo koji način na koji sudionici smatraju prikladnim glavni je element unutar sandbox MMO-a. Iako još uvijek postoje potrage i misije za likove koje treba dovršiti, način na koji se oni izvode može biti daleko otvoreniji za kreativno razmišljanje. Igrači obično mogu slobodno smisliti ideju, a zatim je pokušati izvesti unutar igre. Neki ljudi možda radije pronalaze velika čudovišta i ubijaju ih, dok se drugi zadovoljavaju graditi kuće i gradove za igrače koje potom naseljavaju različiti likovi unutar igre. Odatle dolazi ime, budući da igrači trebaju biti slobodni raditi što žele, kao da igraju u pješčaniku.
Za razliku od toga, MMO igre u “tematskim parkovima” sadrže likove koji su često mnogo suzdržaniji. Poput stvarnog tematskog parka, često postoje “atrakcije” ili događaji na koje su igrači usmjereni u svom iskustvu igre. Uloge za likove obično su definiranije i programeri imaju veću kontrolu nad svijetom igre. Nijedna vrsta MMO-a nije superiornija od druge; jednostavno su dizajnirani s različitim filozofijama.