Pojam saprofit odnosi se na vrstu hrane koju živi organizam jede. Sapro znači trula na grčkom, a phyte znači biljka, tako da saprofit jede mrtvu organsku tvar. Neke bakterije, nekoliko biljaka i većina gljiva su saprofiti. Ti organizmi mogu pretvoriti mrtvu organsku tvar u oblike koje je drugim organizmima lakše metabolizirati, što ih čini neophodnim za održavanje zdravog okoliša. Ponekad se nazivaju i saprobama.
Saprofiti su korisni za okoliš jer razgrađuju mrtve biljke i životinje. Energija i organski materijal u mrtvom i raspadajućem organskom materijalu mogu se zatim pretvoriti u energiju i reciklirane hranjive tvari. Saprofiti su također dio veće skupine organizama zvanih heterotrofi, što znači da moraju dobivati hranjive tvari iz okoliša. Oni ne mogu stvarati vlastite hranjive tvari, za razliku od drugih organizama koji mogu prikupiti energiju iz procesa poput fotosinteze.
Neke su gljive saprofitne. Oni jedu mrtvi materijal i pretvaraju ga u ugljični dioksid, hranjive tvari koje pomažu u stvaranju više gljivica i drugih organskih molekula. Višak organskih molekula koje proizvodi saprofit oslobađa se u okoliš, a te tvari obogaćuju tlo. Neke od tih molekula su organske kiseline, koje se ne razgrađuju i mogu ostati u tlu stoljećima.
Saprofit obično može jesti tvari poput celuloze i lignina iz drva, koje su neprobavljive za mnoge organizme. Molekule koje gljive proizvode su u obliku koji je lakši za korištenje drugim organizmima. Općenito, gljive rastu kao duge, tanke niti koje se guraju prema van jer pokrivanje više tla omogućuje stanicama da pronađu više organske tvari za jelo. Saprofitne gljive se također koriste u proizvodnji sira, a neke, poput Penicillium notatum, čak proizvode i antibiotike. Većina saprofitnih gljiva ne uzrokuje bolesti kod ljudi.
Bakterije su također podijeljene u skupine ovisno o tome odakle dobivaju hranjive tvari. Saprofitne bakterijske vrste imaju sličnu ulogu kao i gljivične vrste u recikliranju hranjivih tvari. Bakterije koje žive u životinjskim želucima i tamo razgrađuju mrtvu organsku tvar nazivaju se simbiotima umjesto saprofitima.
Određene biljke su saprofiti. To uključuje nekoliko vrsta orhideja. Nekoliko biljaka koje se razmnožavaju slanjem spora su saprofitne tijekom jedne faze svog životnog ciklusa. Neke saprofitne biljke niti ne izgledaju kao biljke. Na primjer, monotropoidna potfamilija može izgledati kao gljive, iako još uvijek imaju cvijeće.