Charlatan je engleska posuđenica iz francuskog, što u prijevodu znači “prodavač lijekova”. Daljnjim istraživanjem čini se da francuska riječ može potjecati od talijanskog izraza ciarlare što znači brzo pričanje ili brbljanje. Šarlatan u engleskom smislu nije samo prodavač lijekova, već prodavač bezvrijednih lijekova, koji svoje tvrdnje o učinkovitosti takvog lijeka temelji na neistinitim tvrdnjama ili pseudoznanosti. Sinonimi za riječ šarlatan uključuju prodavač zmijskog ulja, mountebank i nadriliječnik.
Zapisi o aktivnostima šarlatana datiraju iz ranog 17. stoljeća. Posebno poznati pariški šarlatan bio je Tabarin. Postavljao bi razrađene predstave, predstave i pantomime kako bi jastrebova kupio bezvrijedne lijekove. Takve predstave nisu služile samo kao način da šarlatani prodaju svoju robu, već su i zabavili ljude. Često su privlačili gomilu, a nekoliko ljudi u gomili moglo bi biti “posađeno”, radeći za nadriliječnika kako bi iznio lažne tvrdnje o tome koliko je određeni proizvod čudesan.
Šarlatani su u Novom svijetu doista bili uobičajeni. Prodavci bi putnici, posebice kako se granica širila, selili iz naselja u naselje i s izvrsnim vještinama govornika, prodavali bi razne lijekove za sve lijekove. Nekoliko prodajnih prijedloga bilo je toliko uvjerljivo da bi ljudi koji kupuju proizvod mogli primijetiti poboljšanje simptoma kroz placebo učinak. Dobri šarlatani su zaradili i brzo krenuli dalje, kako ne bi bili izbačeni iz grada zbog prodaje lijekova koji nisu djelovali.
U moderno doba, izraz šarlatan poprima različite konotacije i odnosi se na nadriliječničku medicinu općenito. To bi mogao biti pogrdni izraz upućen onima koji prakticiraju alternativne lijekove, od strane onih koji imaju tradicionalni zapadni pristup medicini. Također se može odnositi na svakoga tko se predstavlja kao medicinsko osoblje. Na primjer, vrijedan je porast broja šarlatana u svijetu plastične kirurgije. Ljudi bez pravih medicinskih vještina mogu ponuditi injekcije botoksa ili druge, obično ne prave lijekove, po vrlo niskim cijenama, kako bi iskoristili one koji si ne mogu priuštiti posjet licenciranom liječniku za takve tretmane.
Tradicionalni šarlatan, uglađeni prodavač, nije potpuno nestao. Ipak, sada su standardni medij za takvu osobu reklame. Bilo bi teško točno procijeniti broj proizvoda koje prodaju reklamni oglasi koji imaju pretjerane tvrdnje i plijene ljude kojima je pomoć najpotrebnija. Ogroman broj formula za mršavljenje, prevenciju akni, kreme protiv starenja i niz drugih proizvoda teško je pobrojati.
Liječnici mogu povremeno podržavati ove proizvode, ali češće proizvode kao učinkovite predstavljaju ljudi koji izgledaju kao liječnici, možda ljudi koji nose laboratorijske kapute. Programi koji traju sat vremena posvećeni su najnovijem lijeku za sve i čini se da se oslanjaju na legitimnu znanost. Može biti teško pročitati sitni otisak na takvim reklamama, kao što su one za proizvode za mršavljenje koje djeluju “u kombinaciji s prehranom i tjelovježbom”. Porast reklama za medicinske proizvode pretvorio je nadrilekarstvo u industriju, s mnogo šarlatana koji su izvrsni u glumi i spremni prodati sljedeći beskorisni proizvod.