Scenarij je rukopis za film. Napisan od strane scenarista, scenariji su obično prvi dovršeni korak u filmu. Za pisanje scenarija potrebno je i tehničko znanje o formatiranju i sposobnost pisanja; mnogi pisci dovršavaju desetke nacrta i revizija prije nego što dođu do verzije koja bi mogla biti spremna za proizvodnju.
Osnovne komponente scenarija su akcija i dijalog. “Akcija” se koristi za opisivanje stvari kao što su lokacija scene, osobnost, izgled i značajke likova te vizualne radnje koje se događaju u svakoj sceni. Budući da je film vizualni medij, radnja može biti opsežnija i opisnija u scenariju za razliku od predstave. “Dijalog” se odnosi na riječi koje govore likovi. Kroz te elemente scenarist priča priču namijenjenu filmskom formatu, kao što dramaturg stvara djela namijenjena izvođenju na pozornici.
Komercijalni scenariji obično se pridržavaju određenog stila i formata. Mnogi scenaristi koriste softver koji automatski formatira dijaloge, radnju i druge elemente s ispravnim marginama, razmacima i velikim pravilima. Pravila oblikovanja razlikuju se među žanrovima; TV scenarij može izgledati znatno drugačije od filmskog scenarija. Među profesionalnim scenaristima, pridržavanje pravilnog formatiranja često služi kao osnovni kod koji sugerira da pisac razumije posao; novi scenaristi se često potiču da nauče pravila oblikovanja napamet kako bi osigurali da drugi profesionalci u industriji ozbiljno shvate njihove scenarije. Nezavisni filmaši ili oni koji djeluju izvan glavnih platformi za stvaranje filmova mogu odlučiti zanemariti ili ponovno protumačiti pravila formatiranja iz umjetničkih razloga.
Sposobnost pisanja ključna je za pisanje dobrog scenarija. Iako neki ljudi mogu imati urođeni talent za dijalog prirodnog zvučanja ili stvaranje uvjerljivih priča, mnogi scenaristi napreduju jednostavno pisanjem mnogih scenarija, slušanjem bilješki prijatelja i profesionalaca i kontinuiranim radom na tome da postanu bolji pisci. Neki od čimbenika koji određuju sposobnost pisanja scenarija uključuju sposobnost stvaranja uvjerljive, logične priče, izum zanimljivih likova i razumijevanje onoga što se može, a što ne može učiniti na ekranu. Ovaj treći čimbenik može uvelike utjecati na šanse da se scenarij snimi u film; čak i iznimno dobro napisan scenarij može biti mrtav u vodi ako uključuje elemente koje je nemoguće ili nevjerojatno skupo replicirati na ekranu.
Scenarij obično čini osnovu za cijelu filmsku produkciju. Bez scenarija, producenti ne bi znali koliko glumaca angažirati, dizajneri ne bi znali koji bi kostimi bili prikladni, a glumci ne bi znali što reći ili što se događa u svakoj sceni. Iako scenariji često prolaze kroz opsežno ponovno pisanje na putu do platna, oni mogu poslužiti kao srce i primarna inspiracija koja okuplja skupinu filmaša kako bi snimili film.