Važno je napomenuti da nijedna stvarna mačka, stvarna ili superpozicionirana, nije ozlijeđena tijekom stvaranja ovog wiseGEEK članka. (Unutarnja šala za predmete fizike).
Erwin Schrödinger bio je suvremenik drugih eminentnih fizičara poput Alberta Einsteina i Neilsa Bohra, iako ga je više zanimalo relativno novo polje zvano kvantna fizika. Kvantna fizika općenito se suprotstavljala većini onoga što su Einstein i Bohr smatrali znanstvenom činjenicom, što je dovelo do brojnih rasprava na visokoj razini između Schrödingera i Einsteina. Jedan od tih argumenata sadržavao je paradoksalan misaoni eksperiment koji danas poznajemo kao Schrödingerova mačka, iako mačka nikada nije bila više od teoretske.
Jedan od inherentnih problema subatomskih sustava je teškoća ljudskog promatranja. Može se pretpostaviti da se subatomske čestice ponašaju na određeni način, ali uvođenje mikroskopa ili kamere kako bi ih promatrali u akciji može negativno utjecati na prirodno ponašanje subatomskog sustava. To bi bio ekvivalent učionici u kojoj bi učenici promijenili svoje ponašanje nakon što bi u sobi otkrili snimateljsku ekipu dokumentarnog filma. Ista stvar se događa kada fizičari pokušavaju promatrati vrlo male objekte.
“Schrödingerova mačka” je u biti predmetna lekcija o problemima oslanjanja samo na promatranje kada se radi o subatomskim sustavima. Schrödinger je predložio eksperiment u kojem bi se živa mačka smjestila u kavez s jedne strane metalne cijevi. U blizini mačke nalazila bi se bočica koja sadrži otrovni plin i mehanizam za okidanje. Znanstvenik bi stavio vrlo malu količinu radioaktivne tvari na drugi kraj cijevi. Ovaj radioaktivni materijal bi se raspao brzinom od jednog atoma na sat, ali šanse da se to dogodi su pedeset-pedeset. Ako bi se atom doista oslobodio, to bi izazvalo razbijanje bočice s otrovnim plinom i mačka bi umrla. Nikakvo atomsko raspadanje ne bi značilo da mačka živi.
Nakon što je ova teoretska cijev zapečaćena, vanjsko promatranje ne bi bilo moguće. Nitko ne bi mogao provjeriti “Schrödingerovu mačku” cijeli sat. Nakon što je prošlo 60 minuta, pitanje za eksperimentatora bi bilo “Je li Schrödingerova mačka živa ili mrtva?”. Prema Einsteinovim teorijama, mačka bi bila ili mrtva ili živa, bez sredine. Tek kada je cijev otvorena i status mačke postao vidljiv, mogao se pronaći konačan odgovor. Einstein bi vidio ili mrtvu ili živu mačku, budući da se Bog ne igra kockicama sa svemirom.
Međutim, prema Schrödingerovoj teoriji kvantne fizike, mačka je zapravo u dva različita stanja u isto vrijeme. Jedna verzija mačke je mrtva, ali druga je još živa. To je način na koji bi i subatomski sustavi morali raditi, što postavlja paradoks. Mačka živi u makroskopskom sustavu, u kojem objekti ili žive ili ne žive. Nema sredine, kao što je pola žive mačke. U kvantnoj fizici, međutim, teorijska Schrödingerova mačka mogla bi postojati u različitim stanjima, od potpuno žive do mrtve i u svim fazama između. Sva ova stanja, poznata kao superpozicija, mogući su ishodi eksperimenta, iako se samo jedno moglo primijetiti kao istinito kada je znanstvenik pregledao mačku.
Sam Schrödinger kasnije je izrazio žaljenje što je iskoristio mačku kao potencijalnu žrtvu paradoksalnog misaonog eksperimenta. Njegova izvorna poanta bila je ilustrirati neke od problema promatranja subatomskih sustava i izvući zaključke kada bi čin promatranja mogao iskriviti rezultate. Izvlačeći paradoks iz manjeg subatomskog svijeta i premještajući ga u veći makroskopski svijet, Schrödinger je doista dokazao svoju tvrdnju Einsteinu i drugima, ali njegova lekcija o teoretskom objektu zauvijek će biti poznata kao “Schrödingerova mačka”.