Sinkrona digitalna hijerarhija (SDH), poznatija u Americi kao sinkrono optičko umrežavanje (SONET), standard je u telekomunikacijama koji se bavi načinom prijenosa podataka na optička vlakna. Ovaj se tok podataka koristi s računalima, mrežama i telefonima za prijenos podataka s jednog uređaja na drugi. SDH standard poboljšan je u odnosu na dva prethodna standarda, modulaciju pulsnog kabela (PCM) i plesiokronu digitalnu hijerarhiju (PDH). Glavne značajke SDH-a su da može prenijeti veliki broj bitova i da su paketi sinkroni.
Kad god računalo treba podatke ili poslužitelj prikuplja informacije, zahtijeva tok podataka. SDH standard pokriva način na koji se ti podaci prenose i prikupljaju slanjem u paketima. Kao što ime sugerira, paketi su sinkrone veličine, a svaki paket je napravljen od nadzemnog i korisnog tereta. Overhead, poznat jednostavno kao “glava” u drugim standardima prijenosa podataka, dodatni su podaci, dok su korisni podaci glavni podaci koji se streamaju. Time se otvara kanal s uređajem koji treba podatke i nastavlja strujati podatke dok svi bitovi ne stignu na svoje odredište.
SDH prijenosni tok zadovoljava potrebe mnogih mrežnih operatera. Lako se može proširiti kako bi zadovoljio nove potrebe i veličine prijenosa, a stream je fleksibilan i brzo reagira na promjene. Stok podataka također opada rjeđe od ostalih metoda strujanja, tako da korisnici mogu nastaviti koristiti svoje uređaje bez smetnji. Također je jeftiniji od prethodnih metoda protoka podataka, što pomaže u financijskim razmatranjima.
SDH je stvoren nakon dva druga velika sustava prijenosa toka podataka. PCM je bio prvi, a cijena propusnosti u ovom sustavu bila je vrlo visoka. Količina podataka koju je mogao premjestiti na kraju više nije mogla zadovoljavati potrebe korisnika, pa je PCM uklonjen, a PDH je preuzeo.
PDH je bio veliki napredak, postavio je temelje za SDH, ali je imao svojih problema. Tok podataka bio je nesinkroni, što bi ponekad dovelo do neočekivanog odustajanja. Struktura mreže također je bila stroga, pa su administratori imali poteškoća s reagiranjem na promjene, a nije postojao nikakav svjetski standard.
Sinkroni sustav preuzeo je ulogu prvog formata prijenosa sa svjetskim standardom. Također koristi optičke žice, koje su učinkovitije za prijenos podataka, i uključuje kompatibilnost unatrag s PDH tokovima. Upravljanje s PDH-om bilo je teško, tako da SDH uključuje mnoge nove upravljačke funkcije koje administratorima omogućuju lak rad s protokom podataka.