Teško je zamisliti cirkuse, karnevale i sajmove bez sveprisutnih ružičastih oblaka ispredenog šećera zvanog šećerna vata. Kada je šećerna vuna debitirala početkom dvadesetog stoljeća, postala je nešto poput senzacije preko noći, a popularnost je rasla od samog početka. Od tada, mladi i stari diljem svijeta uživaju u pahuljastoj ružičastoj slastici.
Prethodnik šećerne vate postojao je još u četrnaestom stoljeću. Vješti kuhari bi doveli šećer do točke topljenja, a zatim bi ga sitnim nitima namazali po namašćenim oblicima. Kada bi se stvrdnuo, ovaj predeni šećer formirao bi nježnu mrežu, koja bi se poslužila kao elegantan slatkiš ili bi se koristila kao dio složenijeg deserta. U Europi su posebno cijenjena uskršnja jaja napravljena ovom tehnikom.
Podrijetlo šećerne vate kakvu danas poznajemo pomalo je dvosmisleno, s četiri osobe zaslužne za njegov razvoj. Godine 1897. William Morrison i John C. Wharton, proizvođači slatkiša iz Tennesseeja, izumili su stroj koji je rastopljeni šećer preo u fina vlakna. Njihov je stroj koristio centrifugalnu silu da baci rastopljeni šećer kroz sito. Ispredeni šećer se zatim lagano uvijao oko papirnatog konusa. Morrison i Wharton predstavili su svoju konfekciju u velikim razmjerima na Svjetskoj izložbi u St. Louisu 1904. Svoju su kreaciju nazvali “Fairy Floss” i prodavali je za dvadeset pet centi po kutiji. Iako to tada nije bila mala svota, ljudi su očito bili spremni platiti za slatki novitet. Morrison i Wharton prodali su preko 68,000 kutija na sajmu.
Godine 1900. Thomas Patton je dobio poseban patent za svoj način proizvodnje šećerne vate, koji je koristio rotirajući disk na plin za strujanje rastopljenog šećera kroz vilicu. Četvrti čovjek, zubar po imenu Lascaux iz Louisiane, također je dobio neke zasluge za osmišljavanje i distribuciju slatke grickalice iz svoje ordinacije, iako nikada nije posjedovao patent ili zaštitni znak. Vjerojatno su pogodnosti koje je uživao uglavnom bile povezane s povećanjem poslovanja stomatološke prirode.
U svom najosnovnijem stanju, šećerna vata je varljivo jednostavna. Ima samo jedan bitan sastojak – šećer – iako se obično dodaju boje i arome. Tradicionalno, šećerna vata je bila ružičasta i imala je okus šećera. Moderni okusi donijeli su takve inovacije okusa kao što su kisela jabuka, limeta, plava malina, banana, žvakaća guma, pa čak i “tijesto za kolače”. S varijacijama u okusu dolaze i očekivane varijacije u boji, a nije rijetkost vidjeti prodavače s vrećicama i češerima šećerne vate u plavoj, ljubičastoj, žutoj i zelenoj boji.
Godine 1920. Fairy Floss je dobila ime “šećerna vata”. Iako je to ono što je najčešće poznato kao u Sjedinjenim Državama, u Velikoj Britaniji se zove slatkiš za konac, a Australci su zadržali pojam “fail floss”.
Šećerna vata mora biti savršeno suha – uopće ne podnosi vlagu. U dodiru s bilo kojim izvorom vlage, odmah će se početi otapati u ljepljivu masu ukapljenog šećera. Iako se sastoji uglavnom od šećera, veliki kornet pahuljastih stvari sadrži manje šećera od limenke obične sode i ima oko 100 kalorija.