Šejh ili šeik je arapska riječ, korištena prije rođenja islama, da označi starije muške članove plemena kao one koji zaslužuju poštovanje. To je usporedivo s pojmom Starješina na engleskom jeziku, posebno kada naslov starješine ne izražava samo osobu određene dobi i zrelosti, već i nekoga tko može donositi političke odluke o skupini ljudi na određenom mjestu. Šeik u prošlosti i sadašnjim vremenima ne samo da se poštuje, već može imati specifičnu zadaću vođenja i zaštite grupe ljudi, rješavanja sporova, biti vjerski vođa i pomagati u provođenju zakona. Šejhova žena se obično naziva šejkom. Posebno u beduinskim nomadskim plemenima, šeik je vladar jednog plemena, i kao takav, provodi zakon, sklapa poslove s drugim plemenima i radi za prosperitet svog naroda.
Unatoč otvorenoj povezanosti s islamom, pogrešno je misliti da su svi šeici muslimani. Također je uobičajena greška na sve Arape gledati kao na islamiste. Postoje kršćanski šeici, posebno na mjestima poput Libanona, koji imaju neku lokalnu vlast da štite svoj narod. Oni su donekle usporedivi sa srednjovjekovnim konceptom gospodara koji štiti i brine se za dobrobit svog naroda (mnogi gospodari nisu zlorabili feudalni sustav). Dobar šejh sluša ljude i uspješno obavljanje svog posla znači da su ljudi zaštićeni i prosperitetni. Ovaj sustav teško da je demokratski, ali je obično mnogo pravedniji od onog koji je postojao u feudalno doba.
U moderno doba, šeik je možda više počasni pojam. Na starije, prosperitetnije pripadnike naroda mogu se gledati kao na šeike. Njihovo iskustvo, bogatstvo i mudrost znače da su važni članovi zajednice i s njima se treba konzultirati o važnim pitanjima. Ljudi mogu tražiti savjet od ove vrste šeika. Nadalje, gotovo svi stariji muškarci u zajednici mogu se smatrati šejhovima.
Ponekad je šeik manje vođa zajednice u političkom smislu, već više vjerski učenjak. Stariji sufiji koji primaju naređenja nazivaju se šejhovima i učitelji su i instruktori. Lideri u znanostima mogu biti počašćeni tako što se nazivaju šejhovima.
Definicija šeika zapadnog svijeta ograničila je ovaj izraz na kuvajtske vođe. Ovo je previd, a zapravo i netočan jer je u mnogo većoj upotrebi u arapskom svijetu. Kuvajtski čelnici se više ne nazivaju šeicima, usput rečeno, već se sada nazivaju emirima.