Seksualna napetost je situacija koja može nastati između dvoje ili više ljudi kada se osjećaju privučeni jedno drugom, ali ne mogu ili ne žele djelovati na tu privlačnost. U filmu, fikciji i televiziji, to je vrlo često korišteno sredstvo zapleta; vjerojatno se možete sjetiti nekoliko primjera poznatih likova koji su privučeni jedni drugima, ali ne mogu djelovati na to, poput gospodina Darcyja i Elizabeth u Ponosu i predrasudama. Osim što se događa u izmišljenim okruženjima, naravno, seksualna napetost se događa i u stvarnom životu.
Ova situacija može imati različite učinke na različite ljude, ovisno o vrsti privlačnosti koju osjećaju te njihovim vlastitim emocijama i obrascima ponašanja. Često se seksualna napetost manifestira u obliku neugodnih razgovora ispunjenih nabijenim pitanjima i slojevima značenja. Neki ljudi doživljavaju i fizičke osjećaje, poput osjećaja da između njih i predmeta interesa lete iskre ili povećane tjelesne svjesnosti druge osobe. Misli se često mogu okrenuti i prema predmetu interesa, ponekad uzrokujući neugodu ili zbunjenost.
Ponekad ljudi mogu postati vrlo suparnički kada dožive seksualnu pažnju i bore se sa svojim osjećajem privlačnosti. Klasična priča o tome da su mala djeca zločesta jedni prema drugima kako bi proširili svoj interes jedno za drugo vrijedi i za odrasle, a takvi suprotstavljeni odnosi često čine sjajnu fikciju, film ili televiziju. U “Mnogo buke oko ničega”, na primjer, Beatrice i Benedict neprestano se međusobno razmjenjuju prije nego što se na kraju vjenčaju.
U fikciji, seksualna napetost može biti izvrstan uređaj za zaplet. Kako se napetost između likova polako gomila, publika ne može a da ne bude privučena, uspoređujući polako rastući odnos s vlastitim životnim iskustvima. Mnogi autori i filmaši prilično su vješti u izvlačenju napetosti, dopuštajući zapletu da zakuha prije nego što konačno oslobode napetost i označi kraj priče.
Epizodična televizija također se uvelike oslanja na seksualnu napetost, a ponekad rješavanje napetosti znači i kraj serije, jer gledatelji smatraju da ih manje privlači kada vide sretan odnos između likova. U drugim serijama razrješenje napetosti stvara novi smjer serije i priče, ali autori uspijevaju priču održati zanimljivom stvarajući novu dinamiku među likovima. Sapunice su osobito poznate po izvlačenju seksualne napetosti i stvaranju zamršenih mreža seksualnih odnosa i privlačnosti.