Pitanje zašto ljudi obraćaju pažnju, koliko rade i na ono što se često naziva selektivnom pažnjom. U bilo kojoj prometnoj sceni, bilo u učionici ili na autocesti, gotovo je nemoguće zabilježiti sve odjednom. Ono na što osoba obraća pozornost u tim okolnostima je ono na što će obratiti pozornost, iako se može primijetiti da odabir nije nužno svjestan. Odabrana pozornost se tada može promatrati kao proces u kojem ljudi pronalaze nešto na što će se usredotočiti i razinu koncentracije koju mogu nastaviti vršiti kako se pojave smetnje.
Postoje mnoge teorije o tome zašto ljudi biraju određene stvari ili zašto imaju različite razine selektivne pažnje. Neki vjeruju da pamćenje ili radno stanje pažnje mogu istovremeno zadržati samo toliko; pa ljudi filtriraju ono što smatraju nepotrebnim ili nevažnim, obično bez da su svjesni procesa filtriranja. Brojne teorije povezuju proučavanje pažnje s osjetilima i idejom kako one pobuđuju odluke o fokusu kod ljudi, a druge vjeruju da je neuronska funkcija jako uključena. Na primjer, ako dvije osobe nazovu nekoga u isto vrijeme, kome će ta osoba odgovoriti? Moguće je da su ljudi već podešeni da odgovore na poznatiji glas, glasniji glas ili glas određene visine, pa će automatski odabrati koja će osoba dobiti odgovor, a možda čak i ne shvaćaju da je druga osoba također pozvala ih.
Stupanj selektivne pažnje može varirati ovisno o ljudima, a neki ljudi imaju nisku razinu pažnje, osobito ako imaju određene poremećaje učenja. Stanja poput poremećaja pažnje i hiperaktivnosti (ADHD) mogu otežati učenicima da ostanu na odgovarajući način usredotočeni, a bilo kakva ometanja mogu dovesti do gubitka fokusa. Djetetu s ADHD-om teško je ostati u kontaktu s jednom stvari, iako s vremena na vrijeme može pokazati i hiperfokus.
Na malo drugačiji način, oni s oblicima autizma također mogu imati poteškoće s fokusiranjem, premda se poteškoće uglavnom odnose na selekciju. Autizam se ponekad opisuje kao primanje “svih kanala” na radio stanici, gdje osoba vjerojatno obraća pažnju na gotovo sve. Pokušaj filtriranja većine kanala kako bi se obratila pozornost na jednu stvar često je izazov za one s poremećajima u spektru autizma; drugim riječima, ne mogu se ugoditi na jedan kanal i preplavljeni su previše izbora.
Postoje mnoga druga potencijalna stanja koja mogu inhibirati pozornost ove vrste. Zbog lošeg sna ljude je lakše omesti, a posebno radnici u smjenama mogu imati ovaj problem. Bilo koji oblik ozljede mozga također može smanjiti razinu pažnje.
Jedan od načina na koji se koncept selektivne pažnje koristi izvan kognitivnih polja i polja učenja jest oglašavanje. Kada oglašivači izrađuju oglase, moraju to pokušati učiniti na načine koji će privući ljude da ih gledaju. Moglo bi se upotrijebiti nekoliko stvari, kao što je na primjer privlačnost određenim dobnim skupinama vizualnim, glazbom ili drugim stvarima koje će najvjerojatnije biti zapažene. Ovo je izazovan posao s obzirom na mnoge potencijalne smetnje koje se mogu pojaviti u nečijem domu kada je TV uključen, ali očito postoje neki oglašivači koji su prilično vješti u privlačenju pozornosti željene publike i zadržavanju na nekoliko sekundi.